«Гермес» вступил в строй в 1924 г. Это был первый в мире корабль, специально спроектированный, заказанный и построенный в качестве авианосца.
183-метровый авианосец был технологическим чудом для своего времени и являл впечатляющее зрелище: островная надстройка величественно возвышалась над полётной палубой, вписанной в крейсерские обводы носовой части корпуса. Однако к концу 1930-х гг. конструкторы Королевского флота выявили проблемные места нового класса боевых кораблей и создавали проекты более мощных, крупных и скоростных авианосцев. Поэтому всего за год до начала Второй мировой войны «Гермес» был переведён в состав Резервного флота как учебный корабль.
В августе 1939 года «Гермес» был в спешном порядке возвращён в строй. До середины 1940 года входил в состав поисковых сил, занимавшихся охотой на немецкие рейдеры в Атлантике. После капитуляции Франции самолеты «Гермеса» отличились в ходе атаки на линкор «Ришелье» в подконтрольном правительству Виши Дакаре. Сбросив торпеды, самолеты «Гермеса» пронеслись в считанных метрах от надстроек линкора. В результате атаки могучий французский корабль вышел из строя на несколько месяцев.
В 1941 году «Гермес» действовал против итальянцев у берегов Восточной Африки; в Персидском заливе его самолеты участвовали в подавлении восстания в Ираке. Вскоре после завершения иракской кампании войну союзникам объявила Японская империя — позиции Великобритании в Южной Азии оказались под угрозой. Чтобы помочь остановить японский «блицкриг», было решено перебросить «Гермес», который в тот момент ремонтировался в Южной Африке, в состав Восточного флота, базировавшегося на британском Цейлоне (ныне — Шри Ланка). Именно здесь «Гермес» встретил свою судьбу.
В начале апреля 1942 года японский адмирал Нагумо, командующий ударным авианосным соединением «Кидо Бутай», осуществившим налёт на Пёрл-Харбор в декабре предыдущего года, совершил массированный рейд на британские владения в Индийском океане. Сам Черчилль назвал эту операцию «самым опасным моментом войны». Столь сложная обстановка сложилась после того, как японцы стремительно прокатились по Ост-Индии, захватили Гонконг и Сингапур, в Яванском море уничтожили в сражении военно-морские силы союзников, которые те смогли наскрести, — и всё это лишь за несколько месяцев.
Развивая эти решительные успехи, 5 апреля ударное соединение Нагумо в составе пяти авианосцев подняло в воздух сотни самолетов. Британцы знали о предстоящей атаке, тем не менее японцам с минимальными потерями удалось потопить несколько боевых кораблей и уничтожить портовые сооружения противника на Цейлоне.
В полдень 8 апреля, когда худшее, казалось, было уже позади, «Гермес» находился в порту Тринкомали. К тому моменту самолёты уже были выгружены с корабля, а сам авианосец готовили к предстоящим операциям. Внезапно взвыли сирены «Гермеса». Всей комнаде было приказано вернуться на борт и занять места по боевому расписанию.
Перехваченное сообщение японских ВМС содержало сведения о предстоящей атаке на Тринкомали. Чтобы избежать участи Тихоокеанского флота США, ставшего лёгкой добычей японцев в Пёрл-Харборе, «Гермес» в сопровождении эсминца «Вампир» (HMAS Vampire) вышел в море и лёг курсом на юг вдоль побережья.
Рано утром японская ударная авиагруппа тайфуном обрушились на порт Тринкомали, потопив один корабль и разрушив береговые объекты. Позже тем же утром японский самолёт-разведчик обнаружил «Гермес», который в сопровождении «Вампира» держал курс обратно на север в направлении Тринкомали. По приказу адмирала Нагумо в воздух поднялась ударная группа из 85 пикирующих бомбардировщиков с целью окончательно уничтожить непокорные корабли Королевского флота. Оставив все свои самолеты на суше, «Гермес» мог полагаться лишь на собственные ограниченные средства ПВО и на поддержку с воздуха со стороны британских ВВС. Поддержка эта, однако, оказалась запоздалой и слишком слабой, чтобы изменить ход событий.
Вспоминает заряжающий одного из шести 140-мм орудий на борту авианосца Hermes:
«Самолёты обрушились на нас со стороны солнца. Лишь несколько бомб легли рядом, остальные попали точно в цель, с легкостью пронизав полётную палубу и вызвав катастрофические разрушения в подпалубных помещениях. [...] В какой-то момент из-за чудовищной силы взрыва корабль словно взмыл над водой — сдетонировал кормовой погреб боеприпасов. Затем последовал ещё один взрыв по правому борту, выше нас. Связи с мостиком больше не было. Он был разрушен прямым попаданием. Командир корабля и весь личный состав на мостике погибли».
— Стэнли Б. Кёртис, Королевский флот Великобритании
В течение примерно 15 минут «Гермес» получил сильный крен на левый борт, вскоре после чего была дана команда покинуть корабль. Оказавшись в воде, матросы хватались за всё, что могло помочь им удержаться на плаву. Тем временем, пикировщики продолжали наносить удар за ударом по уже разрушенному, окутанному дымом, гибнущему авианосцу, который когда-то был гордостью британской морской авиации.
Как такое могло произойти?!
Безусловно, «Гермес» нельзя было назвать самым технологически совершенным представителем флота того времени, однако могла ли судьба корабля сложиться иначе? Необходимо понимать, что в тот момент обстоятельства складывались для Королевского флота не лучшим образом: британские корабли были в буквальном смысле разбросаны по всей планете и не могли обеспечить быструю помощь и поддержку во всех уголках Империи. Тем не менее, стоит обратить внимание на ряд решающих факторов, предопределивших судьбу «Гермеса».
- ПВО из другой эпохи. Зенитное вооружение «Гермеса» оказалось слишком слабым для отражения массированных ударов морской авиации, поскольку он был построен в то время, когда атака с воздуха ещё не стала обычным тактическим приёмом в войне на море. Корабль был оснащён тремя зенитными установками (2x 102 мм; 1x4 40 мм), а также малокалиберным вооружением, предназначенным для отражения атак со стороны небольших групп и одиночных самолётов, а не массированных налётов современных скоростных пикировщиков.
- Минимум сил сопровождения. «Гермес» сопровождал один-единственный корабль — австралийский эсминец времён Первой мировой войны HMAS Vampire. В определенной степени «Вампир» мог обеспечить прикрытие от подводных лодок и торпедных катеров, однако он мало чем мог помочь в случае угрозы со стороны надводных боевых кораблей и тем более в случае массированного налёта бомбардировщиков. «Вампир» мог бы принять на борт выживших с тонущего авианосца, однако и в этом не смог помочь «Гермесу». Вскоре после того, как «Гермес» затонул, эсминец разломился пополам после меткого попадания японской бомбы во время второй волны атаки.
- Отсутствие истребителей поддержки. Согласно общепринятой практике, флот, в составе которого были авианосцы, имел утверждённые правила боевого воздушного патрулирования. Согласно данным правилам, истребители должны были всё время находиться либо в воздухе, либо на палубе в полной готовности к взлёту в случае опасности, чтобы прикрыть авианосец. Данная защитная мера упрощает и ускоряет обнаружение приближающегося противника. Кроме того, пилот вражеского бомбардировщика оказывается между двух огней: он вынужден следить за зенитным огнём корабля-цели, одновременно уклоняясь от сопровождающих корабль истребителей, которые могут появиться с любой стороны.
Действуя в роли лёгкого ударного авианосца в Индийском океане, «Гермес» мог бы нести на борту только торпедоносцы Fairey Swordfish, если бы чуть ранее не оставил их на суше. В тот день воздушное прикрытие должно было быть обеспечено с земли, поскольку курс «Гермеса» проходил прямо вблизи побережья. Однако появившиеся в конечном итоге шесть истребителей Fairey Fulmars британских ВВС не могли оказать существенного противодействия армаде японских бомбардировщиков. - Отсутствие палубной брони. В отличие от более поздних проектов бронированных авианосцев типа Illustrious, полётную палубу «Гермеса» защищала обычная высокопрочная сталь всего в дюйм толщиной. Как отметил Стэнли Кёртис, «это было незначительным препятствием для японских бронебойных бомб с задержкой срабатывания детонатора». Десятки таких бомб прошили тонкую стальную палубу, взрываясь в подпалубных помещениях, где хранились запасы авиационного топлива и боеприпасов. Авианосец охватили неконтролируемые пожары. Корабль был обречён.
Если вам понравилась эта новость - ставьте лайки, делитесь с друзьями, подписывайтесь на нас!