Прихрамывая Крисси вышла из тени в углу кабинета начальника имперской сигуранцы. Седой мужчина с иссеченным тонкими шрамами лицом воззрился на гостью с сдержанным любопытством. Вид у Тени помятый, на ноге тугая повязка с маленьким пятном крови.
Женщина опирается на черную трость, от чего кажется лет на двадцать старше. Пройдя по шерстяному ковру к столу, со стоном опустилась в кресло, не дожидаясь приглашения. Зябко поёжилась, оглядываясь в поисках камина. Кабинет, каменная коробка с книжными шкафами вдоль стен, холодная и неприветливая. Сродни владельцу.
— Леди Тень. — Сухо бросил начальник.
— Лорд Дарс.
— Что привело вас ко мне и без девчонки?
Крисси выразительно показала на раненую ногу.
— Вот это и горькая весть, девочку вы не получите.
Глаза лорда опасно сузились, а в кабинете заметно потемнело, будто перед грозой. Крисси потянула носом ожидая учуять резкий аромат озона. Пахнет раскалённым железом и камнем.
— Это ещё почему же? Вам напомнить условия договора?
— В пекло договор! Вы даже не догадываетесь во что вляпались?!
Дарс проигнорировал вспышку гнева, налил в хрустальный стакан черного зелья из прозрачного кувшина. Когда набралось на два пальца, спросил буднично:
— Это вас девочка так?
— Нет. Кое-кто куда опаснее мелкой дряни.
— На пример?
— Орденский пёс, Зимородок.
Стакан дрогнул в руке лорда, чему Крисси ухмыльнулась и откинулась в кресле. Дарс медленно пригубил напиток, хрустальный край цокнул по зубам.
— Разве единственный, пусть и лучший, ликвидатор проблема для Тени?
— Раньше, нет. Сейчас, он опасен для нас всех.
— Что вы имеете в виду?
— Ты совсем ослеп?! — Вспылила Крисси. — Я теперь хромая до конца жизни! Больше сотни теней мертвы! И ты хочешь сказать, что твои шпики проворонили это?! Сотня трупов на приграничной территории! Да об этом должны орать на каждом углу!
Она попыталась вскочить, но лишь охнула и осела в кресле схватившись за ногу. Дарс отставил стакан и чересчур ровным голосом спросил:
— Как человек мог такое устроить? Он заманил вас в ловушку в ущелье? Если вспомнить личное дело, он отмечался подобными выходками в прошлых конфликтах. Даже вёл партизанскую войну на захваченных территориях...
Крисси хрипло засмеялась, остро взглянула в глаза Дарса, холодно-серые, как сталь.
— Ловушка? Можно и так назвать! Он встретил нас на берегу у костра и порвал в клочья. Буквально! Он не человек! По крайней мере с тех событий в безымянном королевстве.
— И кто же он?
Крисси тяжело поднялась уперевшись руками в стол. Наклонилась, почти касаясь носом носа лорда и глядя в глаза прошептала:
— Ваш ночной кошмар. Тот самый, который вы стараетесь поскорее забыть. Будьте уверены, скоро он придёт за вами и императором. А девка, она и в половину не такое чудовище!
— Вы её недооцениваете. — Бросил Дарс, утирая пот, предательски выступивший на лбу.
— Да даже если так. Он взял её под крыло! Чудовище, воспитывающее монстра. Как вам такая перспектива?
— Как понимаю, у вас есть предложение?
— Правильно. — Крисси ухмыльнулась. — Мы должны убить их.
— Его. — Холодно поправил Дарс. — Девочка нужна живой. Так вы предлагаете Сигуранце и Тени объединиться, ради убийства одно... чудовища?
— Нет. Империи и Альянсу. Нам понадобятся лучшие из лучших!
***
Я остановился в низине меж холмов, густо заросшей соснами, диким виноградом и лианами. Полуденное солнце едва пробивается через нагромождение зелени, внизу царит приятная сырость, ещё пахнущая утром.
Впереди из земли торчит груда мраморных плит и колонн, будто причудливый муравейник. Всё густо укрыто мхом и мелким кустарником, если не искать, можно запросто пройти мимо.
Из узкого прохода доносится мелодичный звон, слишком чистый и равномерный, для природного. Я положил ладонь на рукоять ножа и двинулся внутрь. Навстречу ответам.