Криста идёт чуть позади, часто останавливается привалившись плечом к дереву. Подъём по лесистому холму даётся тяжко, лицо у девочки раскраснелось, а по лбу сбегают ручьи пота. В очередной раз я остановился, положив удочки на плечо и терпеливо дожидаясь болезной.
С холма открывается вид густой ковёр леса, расплескавшийся почти до моря, с редкими вкраплениями обжитой части. Если приглядеться, можно увидеть песчаную косу и островок Бескаел. Солнце только приблизилось к зениту, а воздух среди деревьев уже густой и пропитанный тяжелыми запахами смолы, пыльцы и хвои.
Девочка несёт два объёмистых ведра из тонкого металла, по пути удачно выторговали у местного кузнеца.
— Зачем мы туда прёмся? — прохрипел Криста, замученно глядя на меня.
— Бес хочет рыбки, да и я не против.
— Но, мы же могли спокойно наловить на месте!
— Мы не хотим морской, а вот из лесного озера, в самый раз.
— А зачем мне идти?! Я же... болею!
— Ну, тебе это будет полезно, по крайней мере Бес так сказала.
— Много ушастая понимает... — зло фыркнула девочка.
— Больше тебя. — оборвал я — Пойдём, уже скоро.
Наигранно застонав она оттолкнулась от дерева и пошла следом, сильно горбясь и цепляя вёдрами торчащие из земли корни. На вершине остановились на пару минут, любуясь видом долины меж укрытых лесом холмов. В центре раскинулось огромное, небесно-голубое озеро. Деревья почтительно сторонятся воды, берег пологий, поросший короткой травой ярко-изумрудного цвета.
Всё чистенько и ухоженно, как в столичном парке или в резиденции могущественного правителя. Вода прозрачна, как воздух, видно дно и степенно проплывающих рыбин. Со дна к небу тянутся гирлянды водорослей, из ила выглядывают сколотые колонны. В самом центре озера видны остатки беседки из розового мрамора и хрусталя.
Девочка было бросилась к воде, но я схватил за плечо левой рукой, едва не зашипев от боли. Указал на кусты, почти вплотную приблизившиеся к воде. Из них торчат две удочки, одна обычная, а другая чёрная и древняя на вид. Криста пискнула и выжидающе глянула на меня.
— День добрый, братцы рыбаки, как улов, как место? — громко сказал я, делая шаг навстречу.
В кустах зашуршало, ветки заходили ходуном, наружу выкатился поджарый дворф в льняной рубахе и растоптанных сапогах. Заросший чёрной бородой по самые глаза, будто карликовый медведь. Следом вышел мужчина в такой же одежде, высокий и светловолосый с длинной щетиной.
— Чего разорался?! — загудел дворф яростно жестикулируя. — Всю рыбу распугаешь!
Мужчина смерил меня взглядом, спокойно подметил ширину плеч, постановку ног, кажется даже понял где спрятаны ножи. Увечье заметил тоже, но взгляд не расслабился, стал жестче.
— Так здешней рыбе плевать на берег. — примирительно ответил я, поднимая удочки, так чтобы светловолосый видел обе руки.
Криста спряталась у меня за спиной, с интересом рассматривает нелюдя, выглядывая, как белка из-за дерева. Вёдра гремя ручками покатились к воде, у самой кромки застыли сделав полукруг.
— Ишь шо удумал! — Гневно фыркнул дворф. — С чего это ей плевать? Вода вон какая чистая, тут даже крот заметит!
— Чистая то она чистая, да вот на рыбу здесь птицы не охотятся, а местные не рыбачат.
— Это ещё с чего?
— Заповедное место.
— Врёшь!
Дворф подскочил ко мне, пыхтя и сжимая кулачищи.
— Церусс! — сухо бросил мужчина. — Оставь человека в покое. Не видишь он с дочкой.
— Так он ж врёт! Ничего здесь заповедного нет! Видишь с удочками, как мы из кустов выйдем, так он где другие найдёт и начнёт ловить! А мы, как дураки на бережку светить будем!
— Ну и много вы в кустах поймали? — с любопытством спросил я.
Дворф поперхнулся выпучив глаза, зло забурчал и пошёл обратно в кусты.
— Да нисколько, — с улыбкой ответил мужчина. — С утра сидим, а улову ноль. Может подскажешь нам способ, мил человек?
— А чего не подсказать, подскажу. — Ответил я улыбаясь. — А вы в ответ, не угостите ли нас похлёбкой? Чую вон за теми деревьями полный котелок.
— Ишь что удумал! — забурчал дворф выбираясь из кустов с обеими удочками и складными стульчиками. — Снеди нашей захотел!
Я пожал плечами.
— Можете и не делиться, только я тогда наживкой не поделюсь, да и не расскажу, как ловить.
— Ладно... — Буркнул дворф, кивнул на деревья. — Пошли за мной. Хэй, Кир, фляжки прихвати. А то и нам пора брюхо набивать. Вас хоть, как звать?
— Зимородок, а девочку Криста. Девочка, не бойся, поздоровайся.
Криста робко встала рядом со мной, чуть поклонилась, бросив ладонь на живот.
— Добро. — сказал дворф, расплываясь в улыбке. — Меня звать Церусс, а тот угрюмый, Кир. Ну пошли, токмо девка, это, вёдра не забудь.