В 2021 году маленький автономный вертолет станет первым в истории транспортным средством, попытавшимся установить возможность полёта «внутриатмосферных» аппаратов тяжелее воздуха на другой планете.
- Раньше никто не строил вертолет для Марса, поэтому мы выходим на новую территорию, - говорит Мими Аунг, руководитель проекта "Mars Helicopter" в Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, Калифорния. - Наша летная модель – реальное транспортное средство, которое будет путешествовать на Марс - недавно прошла несколько важных испытаний.
Еще в январе 2019 года команда провела экспериментальные полёты данной модели в смоделированной марсианской среде. Затем вертолет был перевезен в Lockheed Martin Space в Денвере для тестирования совместимости с системой доставки вертолета, которая будет удерживать аппарат весом 1,8 килограмма на «ровере» «Mars 2020» во время запуска и межпланетного полёта.
Марсианский вертолет не имеет научных инструментов. Его цель состоит в том, чтобы подтвердить, что активный полет в разреженной марсианской атмосфере (которая имеет 1% плотности атмосферы Земли) возможен и что им можно управлять с Земли при полётах на большие расстояния. Вертолет также имеет камеру, способную предоставлять цветные изображения с высоким разрешением, чтобы дополнительно продемонстрировать потенциал транспортного средства для "документирования" Красной планеты. Конечно, предстоит еще много испытаний.
- Мы рассчитываем завершить наши последние испытания и доработки и доставить вертолет в «чистую» комнату «High Bay 1» для интеграции с «ровером» этим летом, - сказал Мими Аунг.
Марсианский вертолет будет запущен вместе с марсоходом «Марс-2020» на ракете «Атлас V» в июле 2020 года с космодрома 41 на станции ВВС Кейп-Канаверал во Флориде.