«Старый большевик» был сугубо мирным кораблем. Крупнотоннажный лесовоз построили в 1933 году по весьма удачному проекту. В общей сложности было построено полтора десятка аналогичных кораблей с хорошей остойчивостью, прочным, усиленным корпусом, так как рассчитаны они были на работу в северных морях.
Для своего времени это были отличные корабли, поэтому неудивительно, что с началом войны у них появилась совсем другая задача. Полярные конвои.
Для защиты от немецких самолетов на «Старый большевик» поставили пару зениток и несколько пулеметов. После этого он стал называться транспортом и отправился в составе каравана на запад.
В конце марта 1942 года в Нью-Йорке на борт корабля загрузили более 4 тысяч тонн снарядов и взрывчатых веществ и несколько самолетов. В конце мая транспорт отправился в сторону Исландии, где в Рейкьявике формировали полярные конвои.
19 мая 1942 года караван PQ-16 взял курс в сторону Мурманска. 35 транспортов и 17 кораблей эскорта везли грузы, которые были нужны на фронте.
Утром 25 мая в районе острова Ян-Майен караван попал в зону досягаемости немецких самолетов. После чего началось. Атаки следовали за атакой. Так как в это время ночи на севере минимальны, отдохнуть от налетов почти не было времени.
Самым жестким стало 27 мая. Именно в этот день экипаж «Старого большевика» и вошел в историю.
В этот день транспорт находился в хвосте ордера конвоя. Поэтому немецкие самолеты атаковали его особенно старательно. Долгое время спасал огонь зениток и пулеметов, а также умелые команды капитана Ивана Афанасьева и четкое маневрирование рулевого Бориса Аказенка. Три торпеды прошли совсем рядом от «Старого большевика», но не попали, удалось увернуться.
Тем не менее одна из атак немецких самолетов оказалась удачной. Взрывом был уничтожен расчет зенитного орудия, контужен капитан. Но самое главное – бомба вызвала пожар в трюме. А там находились боеприпасы…
И тогда первый помощник Константин Петровский и рулевой выстроили конвейер из команды. Люди вручную перегружали снаряды из горящего отсека в безопасное место.
Тем временем командование конвоя, заметив пожар на «Старом большевике» и прекрасно представляя, какой на транспорте находится груз, предложило команде покинуть корабль. К «Старому большевику» уже направился английский эсминец. Но команда ответила «Мы не собираемся хоронить судно».
Эсминец забрал четырех раненых и ушел вместе с конвоем. Горящий транспорт остался один. Таковы правила – груз должен быть доставлен любой ценой.
Восемь часов экипаж «Старого большевика» боролся с пожаром за живучесть своего корабля, находясь под угрозой в любой момент взлететь на воздух. В результате пожар погасили, пробоины заделали и транспорт пошел догонять конвой.
На следующий день, когда возвращения «Старого большевика» никто не ждал, с ним и его командой уже давно попрощались, корабль догнал конвой. Побитый, с, по сути, снесенной трубой и обгоревшей палубой лесовоз занял свое место в ордере конвоя.
И тогда английский командующий конвоя приказал поднять сигнал «Сделано хорошо».
Язык морских сообщений скуп на эмоции. Это было самое эмоциональное из доступных выражений, которыми можно выразить восхищение работой экипажа.
Когда вечером 30 мая конвой PQ-16 входил в Кольский залив, побитый «Старый большевик» встречал салют кораблей, находящихся на рейде. А командующий конвоем передал радиограмму:
«Разрешите передать вам мое личное восхищение, восхищение всего нашего офицерского состава и всех английских моряков героическими действиями вашего теплохода "Старый большевик". Так могли поступить только русские»
Позднее подвиг экипажа был отмечен и британским Адмиралтейством:
«От имени Королевского военно-морского флота хочется поздравить ваши суда по поводу прекрасной дисциплины, храбрости и решимости, проявленных во время боя в течение шести дней. Поведение команды "Старого большевика" было великолепным»
Капитан «Старого большевика» Иван Афанасьев стал Героем Советского Союза, а также получил британский орден в награду. Героями Советского Союза также стали помполит Константин Петровский и рулевой Борис Аказенок. Другие члены экипажа также получили награды.
А сам корабль наградили орденом Ленина. С орденоносным флагом он ушел в составе очередного конвоя в Англию, а потом был переведен на Тихий океан, где и проработал в составе конвоев до конца войны.
Кстати, работа «Старого большевика» закончилась только в 1969 году.