Происхождение этого слова вызывает у лингвистов множество споров. Одни говорят, что истоки следует искать в Египте, где изумруды активно использовались как ювелирные украшения, другие настаивают на семитском или даже индийском происхождении слова. Как бы то ни было, сегодня мы можем наблюдать, что во многих языках мира это слово имеет похожий вид, чему виной сложные пути заимствования.
В русском языке слово изумруд появилось из турецкого zümrüt, которое, в свою очередь, возникло из арабского или персидского زمرّد (zumúrrud). Это слово восходит к древнегреческому слову σμάραγδος (smáragdos) "камень зелёного цвета". Того же происхождения армянское զմրուխտ (zmruxt), грузинское ზურმუხტი (zurmuxti; заимствовано из армянского), болгарское изумруд. Редко, но ещё можно встретить китайское 祖母綠/祖母绿 (zǔmǔlǜ) (чаще 綠寶石/绿宝石, lǜ bǎoshí).
Любители минералов знают, что раньше изумруд имел также название смарагд. Очень похожее название изумруда можно встретить в языках Европы: французское émeraude, немецкое Smaragd, английское emerald, чешское smaragd, испанское esmeralda, итальянское smeraldo, польское szmaragd, литовское smarãgdas, греческое σμαράγδι (smarágdi), финское smaragdi и др. Все эти слова возникли через латинское посредство, где название изумруда smaragdus восходит к тому же древнегреческому σμάραγδος (smáragdos). Из европейских языков оно проникает в другие: японское エメラルド (emerarudo), корейское 에메랄드 (emeraldeu). Выходит, что слова изумруд и смарагд - это этимологические дублеты.
Но откуда тогда происходит собственно древнегреческое σμάραγδος (smáragdos), ставшее первоисточником всех этих слов? Вот тут и начинается спор. С большой долей вероятности можно говорить о том, что слово связано с арабской основой ب ر ق (b-r-q) "светиться, вспыхивать". В иврите, например, изумруд - это ברקת (bareket), с которым связано также ברק (barák) "молния, вспышка". Вероятно, из семитских языков независимо в санскрите возникло слово मरकत (marakata) "изумруд", которое было перенято другими языками Азии: кхмерское មរកត (môrôktâ), тамильское மரகதம் (marakatam), тайское มรกต (mɔɔ-rá-gòt), тибетское མར་གད (mar gad), телугу మరకతము (marakatamu) - все в значении "изумруд".