Скифы, сарматы, савроматы, гунны, готы, аланы и даже амазонки – все эти племена прошли через наши Донские степи, жили здесь на протяжении столетий. Среди этих народов часто упоминают неких меотов, но что это за племя и куда оно ушло?
На самом деле меоты – это общее название племен, живших на побережье Азовского моря, которое в древности называлось Меотийским болотом.
Впервые древнегреческие письменные источники упоминают меотов VI в. до н.э., а исчезают они из летописей в VI в. н. э.
Античный историк и географ Страбон (63 г. до н. э. – 23 г. н. э.) писал: «К числу меотов принадлежат синды и дандарии, тореаты, агры и аррехи, а также тарпеты, обидиакены, ситтакены, доски и некоторые другие. К ним относятся аспургианы, живущие на пространстве в 500 стадий между Фанагорией и Горгиппией».
Страбон отмечал, что меоты живущие у Танаиса «отличаются большей дикостью, а те, что граничат с Боспором, более цивилизованы». Также он пишет, о том, что меотские племена занимаются земледелием, но «не менее воинственны, чем кочевники».
Этноязыковая принадлежность меотов вызывает споры. Согласно одной из гипотез они принадлежали к индоевропейской группе. В частности, в XIX веке естествоиспытатель и палеонтолог Э.И. Эйхвальд, пришел к выводу, что синды, упоминаемые Страбоном, были индусами, основавшими колонии на берегу Черного и Азовского морей. Эту гипотезу косвенно подтверждает единственное меотское имя, зафиксированное в источниках. В одном из своих трудов грекоязычный римский писатель II в. н.э. Полиен пишет о свадьбе меотиянки Тиргатао и грека Гекатея. Имя Тиргатао весьма близко по звучанию с индо-иранским женским именем Тиргутавия, что и позволяет сделать вывод об индийском происхождении меотского племени синдов.
Но существуют и другие гипотезы, согласно которым часть меотских племен была ираноязычна, другая же – по языку была родственна современным адыгам.
Так же мало известно о верованиях меотов. Считается, что как и большинство язычников они обожествляли силы природы. Кроме того, у меотов существовали боги-покровители ремесел, а также боги гостеприимства, честности, верности и т.д.
Городища меотов Паниардис и Патарва, что на территории современного Азова, было без боя покинуто ими в III веке н.э. Меоты по каким-то причинам ушли из мест, в которых жили на протяжении нескольких веков. Возможно, они вернулись на юг, став родоначальниками современных народов, населяющих Северный Кавказ, или ушли на север, где их потомки стали легендарными викингами. И, наверняка, часть так и осталась в Приазовье – ведь некоторые местные жители совершенно серьезно говорят: «Мы жили здесь всегда».