В 1942 году военному министерству США потребовалось перевезти военную технику и личный состав в Великобританию. Союзное судоходство в Атлантическом океане несло большие потери от немецких подводных лодок, поэтому появилась необходимость в самолете, который мог бы пересекать Атлантику с большой полезной нагрузкой. Военное время диктовало свои условия: самолет не мог быть сделан из стратегических материалов (например, алюминия).
Самолет был детищем Генри Дж. Кайзера, ведущего судостроителя и производителя компании Liberty. Кайзер объединился с авиаконструктором Говардом Хьюзом, чтобы создать то, что станет самым большим самолетом, когда-либо построенным в то время. Его грузоподъемность составляла 68 тонн, что соответствовало 750 полностью экипированным солдатам или двум 30-тонным танкам M4 Sherman. Первоначальное обозначение «HK-1» отражало сотрудничество Хьюза и Кайзера.
Строительство гигантского самолета
Контракт на самолет HK-1 был заключен в 1942 году и предусматривал строительство трех самолетов в течение двух лет для военных действий. Было рассмотрено семь конфигураций, включая конструкции с двумя корпусами и одним корпусом с комбинациями четырех, шести и восьми установленных на крыльях двигателей.
Окончательно выбранный проект был гигантским, затмевающий любой большой транспортник, существовавшие в то время. Корпус, в основном, состоял из дерева для сохранения металла (его лифты и руль были покрыты тканью), и был прозван "Еловым Гусем" ( Spruce Goose ) или "Летающим Дровосеком" ( Flying Lumberyard).
Разработка самолета значительно затянулась, что расстроило Кайзера, который называл причинами задержки ограничения, наложенные на приобретение стратегических материалов, таких как алюминий. Строительство первого HK-1 состоялось через 16 месяцев после получения контракта на разработку. Затем Кайзер вышел из проекта.
Хьюз продолжил разработку самолета под обозначением H-4 Hercules самостоятельно, подписав новый правительственный контракт, который теперь ограничивался выпуском одного экземпляра. Работа шла медленно, и H-4 не был завершен, пока не закончилось война.
Но самолет все же был построен компанией Hughes Aircraft Company в аэропорту Хьюза с использованием процесса Duramold из фанеры и смолы - разновидность композитной технологии. Специализированный шпон был изготовлен компанией Roddis Manufacturing в Маршфилде, штат Висконсин. У Гамильтона Роддиса были команды молодых женщин, которые гладили (необычно тонкую) прочную фанеру березы перед отправкой в Калифорнию.
Перевозка по дорогам
Компания по переезду домов перевезла самолет по улицам к пирсу E в Лонг-Бич, штат Калифорния. Они разделили его на три большие секции: фюзеляж и два крыла, и четвертую меньшую секцию с хвостовыми сборочными деталями и разной мелочевкой. После того, как Hughes Aircraft завершили окончательную сборку, они установили ангар вокруг летающей лодки с рампой, чтобы запустить H-4 в гавань.
Говард Хьюз был вызван для дачи показаний перед военным следственным комитетом Сената в 1947 году по поводу использования государственных средств для самолетов. На слушаниях в Сенате 6 августа 1947 года Хьюз сказал:
«Геркулес был монументальным начинанием. Это самый большой самолет из когда-либо построенных. Это более пяти этажей с размахом крыльев, длиннее футбольного поля. Это больше, чем городской квартал. Теперь я вложил пот своей жизни в эту вещь. Моя репутация пострадала, и я несколько раз заявлял, что в случае неудачи я, вероятно, покину эту страну и никогда не вернусь».
В целом стоимость разработки самолета достигла 23 миллионов долларов (что эквивалентно более 283 миллионам долларов в 2016 году).
Первый полет
Хьюз вернулся в Калифорнию во время перерыва на слушаниях в Сенате, чтобы провести испытания H-4. Они стартовали 2 ноября 1947 года. В команду Хьюза входили Дейв Грант в качестве второго пилота, два бортинженера, Дон Смит и Джо Петрали, 16 механиков и два других летных экипажа. H-4 также нес семь приглашенных гостей из пресс-службы и еще семь представителей отрасли. Всего тридцать шесть человек были на борту.
Четыре репортера ушли, чтобы подать истории после первых двух пробежек, в то время как остальная пресса осталась на заключительный пробный день. Набрав скорость самолет поднялся, оставаясь в воздухе в течение 26 секунд на высоте около 20 метров от воды со скоростью 217 км / ч, преодолев примерно 1,5 километра.
Этого недолгого полета оказалось достаточно, чтобы доказать всем вокруг, что шедевр Хьюза мог взлететь, что оправдывало использование государственных средств. Однако, самолету больше никогда не суждено было подняться в воздух. Несмотря на это, долгое время его поддерживали в летном состоянии усилиями персонального экипажа.