Небольшие датчики Sonobuoy являются ключевыми элементами для противолодочных усилий США в борьбе с российскими и китайскими подводными лодками. Датчики Sonobuoy — это расходные, водные датчики, которые сбрасывался сотнями с воздуха и используются в целях обнаружения вражеских подлодок, обеспечивая для Америки и ее союзников потенциал противолодочной обороны на протяжении десятилетий. Сам датчик весит восемь фунтов, имеет три фута в длину и даже не взрывается. В настоящее время Пентагон хочет закупить 204.000 этих датчиков, что отражено в бюджетном запросе на 2020-й финансовый год (расходы на датчики должны увеличиться на 50 процентов по сравнению с 2018-м годом).
Но, как считают военные эксперты, этот критический для противолодочной обороны потенциал находится под угрозой. По словам чиновников, без государственных инвестиций на рынке Пентагон больше не сможет иметь надежного поставщика. Как и для многих систем вооружений, находящихся в арсенале, Пентагон имеет только одного проверенного поставщика. В данном случае это совместное предприятие США и Великобритании под названием ERAPSCO. Однако Пентагон утверждает, что ERAPSCO распадется к 2024 году и что ни одна из сторон партнерства — Sparton Corp., (Schaumburg, Illinois), и Ultra Electronics (Middlesex в Великобритании) — не сможет сделать необходимые инвестиции для самостоятельного производства датчиков. Поэтому президент США Дональд Трамп в марте подписал меморандум, призывающий объявить о начале производства пяти типов датчиков Sonobuoy AN/SSQ внутри страны, как о шаге, необходимом в целях национальной обороны и предоставить руководству Пентагона возможности по поддержанию и расширению производства этих датчиков. Военно-воздушные силы направили запрос на изучение рынка с целью поиска поставщиков за пределами ERAPSCO. Но, руководство Пентагона требует создание комплексных производственных линий для всех пяти типов датчиков Sonobuoy. По мнению представителя Минобороны подполковника Майка Эндрюса, этим двум компаниям потребуется помощь при создании независимых производственных линий.
Главный инструмент. Основным элементом мультистатической активноой когерентной, (multi-static active coherent – MAC) системы по отслеживанию передвижения подлодок, устанавливаемой на самолетах P-8 и вертолетах MH-60R Sea Hawk, является датчик Sonobuoy. Но, срок службы его батарейки составляет всего около восьми часов. Поскольку датчики отслеживают подводные лодки, которые находятся в постоянном движении, Sonobuoy, сброшенный в одном месте, может вскоре стать бесполезным. Если самолет P-8 охотится вслепую, его полный запас из 120 датчиков может быть использован сразу в одной миссии. «Это, во многом, зависит от того, сколь обширную область океана должен исследовать самолет P-8, и как быстро движется подводная лодка-цель», — подчеркивает военно-морской аналитик Брайан Кларк из Центра стратегических и бюджетных оценок, — «Зона поиска системы зависит от обнаруживаемости подводной лодки-цели. Если самолет Р-8 проводит поиск путем установки заграждений, то ему, возможно, не придется тратить много датчиков. Если же он отслеживает движущуюся, «тихую» подводную лодку, то вынужден будет использовать всю свою нагрузку». В последние годы, когда активизировалась деятельность российских и китайских подводных лодок, противолодочные силы США были вынуждены потратить почти все свои запасы датчиков.
Бюджет, выделяемый ВМС на закупку датчиков вырос со 174 млн. долл. в 2018-м году до 216 млн. долл. в 2019-м году и до 264 млн. долл. в бюджетном запросе на 2020-й год. В 2018-м году Пентагон попросил Конгресс перепрограммировать ассигнования на закупку датчиков для 6-го флота на 20 млн. долл., включив 38 млн. долл. в свой рефинансируемый список приоритетов. Аналитики сходятся во мнении, что роль датчиков станет еще более важной для противолодочной обороны США и их союзников по мере развития технологий России и Китая. «С новым поколением «тихих» подводных лодок, принимаемых Россией и Китаем на вооружение, традиционные подходы к противолодочной войне с использованием наших подводных лодок или надводных кораблей становятся все менее и менее успешными», — сказал Кларк, — «Наши корабли и подводные лодки должны подойти слишком близко к российской или китайской подводной лодке, чтобы услышать их на пассивном гидролокаторе, а корабельные и подводные активные гидролокаторы подвергают передающую платформу риску обнаружения».
Ник Чайлдс из Международного института стратегических исследований утверждает, что российские подлодки являются наиболее совершенными, и Москва на протяжении многих лет выделяет значительные ресурсы на их модернизацию. В то время, как подводные лодки Китая технологически все еще отстают, Пекин также инвестирует значительные средства в их развитие с тем, чтобы они стали конкурентными с самыми лучшими подлодками. По его мнению, подводные силы России останутся самыми мощными и технологически сложными из всех военно-морских вооружений, и, в той мере, в какой их подводная деятельность будет продолжаться, ВМС США во все больших объемах будут требоваться датчики Sonobuoy.
Промышленный вызов. ERAPSCO производит четыре из пяти типов датчиков Sonobuoy, о которых флот ведет переговоры с целью их закупки в рамках четырехлетнего контракта до 2023-го года. Стремясь повысить конкуренцию, ВМС подталкивают Sparton и Ultra Electronics к роспуску партнерства и продаже датчиков Sonobuoys каждой их фирм независимо друг от друга в конце этого контракта. В годовом отчете Sparton раскрыл, что из-за больших объемов требуемых усилий и расходов не может быть никаких гарантий того, что фирма или оба партнера по совместному предприятию ERAPSCO смогут удовлетворить требования флота даже независимо друг от друга. Столкнувшись с финансовыми проблемами, фирма Sparton согласилась быть приобретенной Ultra Electronics в июле 2017 года, но компании отменили свою сделку на 234 млн. долл. менее чем через год, после того, как Министерство юстиции США запланировало заблокировать ее из-за антимонопольных проблем. Затем, примерно год спустя, Sparton продала себя базирующейся в Нью-Йорке частной акционерной компании Cerberus Capital Management, специализирующейся на проблемных активах, всего за 183 млн. долл. Cerberus владеет крупными брендами, такими как Staples и продуктовая сеть Safeway, а также оборонными подрядчиками DynCorp и, по состоянию на декабрь 2018-го года, фирмой Navistar Defense.
Представитель Пентагона изложил озабоченность правительства следующим образом: — «Минобороны не планирует закупать по 204.000 радиогидроакустических буев в год. Просто, с тем, чтобы удовлетворить спрос, Пентагон хочет иметь надежных и стабильных поставщиков. Исходя из этих требований и необходимости стабильной производственной для пяти типов датчиков Sonobuoy требуются комплексные индивидуальные производственные линии. Проект раздела III Закона об оборонном производстве предназначен для поддержания и восстановления промышленной базы производства датчиков для ВМС США и обеспечения, по крайней мере, двух источников производства Sonobuoy.
После крупного исследования промышленной базы, выпущенного в прошлом году, в США был принят закон об оборонном производстве, который позволяет департаменту предоставлять дополнительное в больших объемах финансирование производителям ключевых промышленных потребностей. Бывший глава промышленной политики Чунинг заявил, что новый закон обеспечивает поддержку промышленной базы, позволяющей иметь два или более жизнеспособных поставщиков. Чунинг, который теперь является начальником штаба исполняющего обязанности министра обороны Патрика Шанахана, сказал, что он не будет комментировать информацию, собранную до того, как он оставил работу в промышленной политике. Фирмы Ultra Electronics и Sparton также отказались комментировать будущее своего совместного предприятия. В сообщении компании Ultra Electronics говорится, что она остается приверженной своим партнерам из ВМС США для обеспечения дальнейшего «успеха производства датчиков Sonobuoy и будущих усилий по развитию». Внимание фирмы и впредь будет направлено на удовлетворение растущих потребностей флота в противолодочных средствах.
Соединенные Штаты всегда были открыты для покупки датчиков типа Sonobuoy за пределами своих территориальных границ, тем более, что подобные технологии имеются и у других западных производителей, в том числе, у близких США их союзников Великобритании и Франции. Но производственные линии этих стран до сих пор использовались другими заказчиками, поэтому потеря внутреннего производственного потенциала США может привести к дефициту датчиков во всем западном мире. Аналитики в области военно-морских систем вооружений согласны с тем, что наличие внутреннего поставщика для США жизненно важно как для производственных нужд, так и для того, чтобы оставаться на переднем крае того, что является «критической областью технологий для противолодочной обороны».
