первая часть
Восьмидесятые годы XX века, в СССР набирает ход космическая программа «Энергия – Буран». Для окончательной сборки возникла необходимость доставки орбитального корабля и ракеты-носителя на космодром Байконур воздушным путём. Так появился один из самых выдающихся летательных аппаратов современности – советский сверхтяжёлый транспортный самолёт Ан-225 «Мрия».
Официально программа «Энергия-Буран» стартовала в 1974 году, сотни предприятий по всему Советскому Союзу принимали участие в создание корабля и ракеты-носителя. Руководителям программы предстояло решить довольно сложную логистическую задачу. Космодром Байконур находился в несколько тысяч километров от основных производств. «Буран» строили на Тушинском машиностроительном заводе в Москве, а ракету носитель «Энергия» на Куйбышевском заводе Прогресс.
Готовые блоки космической системы предстояло доставить на космодром по воздуху, иные варианты всерьёз не рассматривались, поскольку на создание новой транспортной инфраструктуры потребовались бы колоссальные средства. Основная сложность была в том, что в Советском Союзе не было самолёта, способного штатно перевозить столь большие и объёмные грузы. Впрочем, с аналогичной проблемой столкнулись и в США при реализации космической программы Спейс Шаттл, решение этой задачи там нашлось довольно быстро.
Для транспортировки орбитального корабля на внешней подвеске переоборудовали два пассажирских лайнера Боинг 747. В Советском Союзе подобного самолёта ещё не было, тяжёлый военно-транспортный Ан-124 совершил первый полёт только в 1984 году. На помощь космической программе «Энергия-Буран» пришёл авиаконструктор В.М. Мясищев, который предложил создать грузовик на базе стратегического бомбардировщика 3М. Так появился тяжёлый транспортный самолёт ВМ-Т «Атлант», который использовался для доставки орбитального корабля и блока ракеты-носителя на протяжении всей программы вплоть до её закрытия.
В конструкцию взятого за основу бомбардировщика 3М внесли серьёзные изменения, чтобы возить грузы большой длины на внешней подвеске на 5 метров удлинили фюзеляж за крылом. Пришлось отказаться и от однокилевого хвостового оперения, дело в том, что габаритный груз закреплённый над планером, во время полёта генерирует турбулентные вихри, которые могут привести к такому явлению, как бафтинг – вынужденное колебание частей самолёта.
Во избежание этого негативного явления вместо одного киля использовали две концевые шайбы прямоугольной формы, которые закрепили на концах стабилизатора увеличенной площади. Дополнительно усилили конструкцию крыла и фюзеляжа, а также заново спроектировали стойки шасси, расположенные на концах консоли крыла.
ВМ-Т «Атлант» имел четыре варианта для компоновки перевозки груза: планер орбитального корабля «Буран» без киля; водородный бак центральной ступени ракеты-носителя «Энергия»; кислородный бак и головная часть ракеты-носителя вместе с приборным и двигательными отсеками; а также вариант, состоящий из обтекателей предыдущих компоновок с размещённым внутри модулем экипажа.
По программе Энергия-Буран использовали два лётных экземпляра ВМ-Т «Атлант», которые на двоих совершили более150 полётов с полезным грузом на космодром Байконур. Транспортные «Атланты» начали свою работу в 1982 году, а руководители космической программы уже задумывались над их заменой в ближайшем будущем, для этого они обратились в конструкторское бюро О.К. Антонова. В недрах этого КБ уже прорабатывался вариант для космической программы на базе нового самолёта Ан-124 «Руслан». От будущего самолёта требовалось то, что ВМ-Т «Атлант» не мог выполнить в силу объективных причин.
Его максимальная грузоподъёмность и размеры планера не позволяли перевозить более тяжёлые и габаритные грузы. Руководители космической программы предъявляли к новому самолёту два основных требования. Первое – это перевозка центрального блока ракеты-носителя «Энергия» в полностью собранном состоянии, ВМ-Т «Атлант» доставлял кислородные и водородные баки по отдельности и второе – доставка орбитального корабля «Буран» без дополнительной разборки и подготовки, ВМ-Т «Атлант» мог перевозить только его планер без киля и большинства внутренних модулей.
Необходимость перевозить в собранном состоянии возникла в том числе и потому, что «Буран» мог совершить посадку на одном из запасных аэродромов, расположенных на Дальнем Востоке и Крыму. Было и ещё одно важное предназначение будущего самолёта, но об этом расскажу в следующей части.