Так говорят о человеке, появившемся в момент, когда о нем сказали или подумали. Существует две версии происхождения всем известного выражения.
Запретное слово «волк»
Первая версия связана с древними суевериями, а именно с табуированными словами. Это те слова, которые не полагалось, по разным причинам, произносить вслух. Например, избегали произносить слово «медведь», потому придумывали замену «косолапый», также слово «заяц» – «косой».
Позднее, с принятием христианства, под табу попали «черт», «дьявол» – лукавый, нечистый, поганый, окаянный и т. д. Под подобный запрет попал и «волк». Хотя у него было прозвище – «серый», но в данном фразеологизме его просто убрали, он лишь подразумевается: «легок волк на помине». Считали, что, произнеся вслух, он тотчас явится.
Синонимы: «помяни волка, а волк из колка»; «про волка речь, а волк на встреч».
Ритуал
Вторая версия происхождения не более убедительна. При ритуале захоронения (за упокой) поминали не только умерших, но и здравствовавших близких – уехавших (за здравие). Если же человек после упоминания о нем вдруг появляется в ближайшее время, то так и говорили «легок на помине».