В 1936 году на прилавках варшавской кондитерской E. Wedel появились конфеты «Ptasie mleczko» («Птичье молоко»). Оригинальный рецепт молочного суфле на сгущенном молоке, желатине и сахарном сиропе изобрел наследник известной польской династии кондитеров Ян Ведель. Название он объяснял с помощью пословицы из сборника Владимира Даля: «Все есть у богатого, а птичьего молока нет».
Лакомство быстро стало популярным по всей Европе, но в Россию попало только в 1967 году. Советский министр пищевой промышленности Василий Зотов во время визита в Чехословакию был в восторге от необычных конфет. После возвращения домой он собрал ведущих кондитеров страны на московской фабрике «Рот Фронт» и дал поручение — приготовить конфеты с таким же вкусом, как в коробке, которую он привез. После долгих экспериментов лучшим признали рецепт технолога Анны Чулковой из Владивостока. Вместо желатина она использовала агар-агар — вытяжку из морской водоросли анфельции.
Рецепт распространился по другим советским предприятиям. Дошел он и до элитного ресторана «Прага» на Арбате. Его вновь открыли в 1955 году в честь десятилетия освобождения столицы Чехословакии от немецкой оккупации. Именно там появились известные на весь Советский Союз десерты: вариация венского торта «Захер» — советская «Прага», торт «Вацлавский» и «Птичье молоко».
Их автором стал шеф-кондитер Владимир Гуральник. Он работал в ресторане с 16-летнего возраста. В 1960-е проходил обучение у чешских мастеров. За свою карьеру кондитер изобрел рецепты 25 фирменных тортов и 10 видов пирожных. С «Птичьим молоком» познакомился на фабрике «Рот Фронт» и захотел сделать «большую конфету» — торт. Идеальный рецепт искали полгода, а агар-агар привозили специально с Дальнего Востока.
Лакомство пришлось по вкусу москвичам и гостям столицы. Они прозвали его «птичкой»: на торте было изящное шоколадное украшение. Сначала в кондитерском цехе «Праги» выпускали по 30 тортов в день, но хватало не всем. Позднее стали готовить в день около 600 тортов, правда, и тогда у ресторана выстраивались огромные очереди. По специальным талонам торт продавали за три рубля, обычные покупатели брали его за шесть рублей.
В 1980 году Московский трест ресторанов, Комбинат кондитерских изделий Мосресторантреста и ресторан «Прага» подали заявку на подтверждение авторских прав на торт. И в 1982 году воздушное суфле, политое шоколадом, получило свидетельство № 925285. Торт «Птичье молоко» стал первым в СССР, получившим такой документ. Вскоре рецепт передали советским предприятиям — появились фабричные торты «Птичье молоко». Их готовили по единому стандарту в городах от Владивостока до Калининграда.
