Впервые летчик Горбко отличился в боях в 1939—1940 года во время советско-финляндского военного конфликта. Эскадрилья под командованием капитана Горбко совершила 439 вылетов.
За отличное выполнение боевых заданий и проявленные при этом отвагу и мужество Указом Президиума Верховного Совета СССР от 21 марта 1940 года капитану Горбко было присвоено звание Героя Советского Союза.
С первого дня Великой Отечественной войны эскадрилья майора Горбко бомбит танковые колонны фашистов на марше, уничтожает живую силу и технику врага в пунктах сосредоточения и на исходных рубежах. Каждый день — полеты, воздушные бои...
В августе 1941 года Горбко назначен командиром 24-го авиационного полка пикирующих бомбардировщиков «Пе-2».
Командир полка подполковник Горбко ежедневно поднимался в воздух, возглавляя группы «Пе-2». В самые тяжелые дни войны и отступления он, первоклассный пилот, личным примером поддерживал у летчиков полка боевой дух и организованность. Весной 1942 года полк Ю. Н. Горбко базировался неподалеку от Ельца.
27 мая 1942 года Юрий Николаевич Горбко совершил свой последний боевой вылет.
...Разведка донесла: в районе Изюм — Барвенково — большое скопление танков и живой силы противника. Один за другим уходят в небо «Петляковы». Краснозвездный «Пе-2» командира полка последним взмыл в воздух. Набрав высоту, развернулся, к нему пристроились ведомые. И вот уже они летят к линии фронта.
— За мной! В атаку! — скомандовал по радио подполковник.
Серия фугасок полетела в цель. Земля покрылась облаками дыма. И вдруг загорелся самолет Горбко. Командир полка передал командование своему заместителю.
Пылающая машина неслась к земле. Парашюты не могли спасти экипаж, мала была высота. Но подполковник Горбко мастерски посадил израненную машину на болото. Теперь нужно было как можно быстрее, до взрыва, покинуть пылающий бомбардировщик. Штурман и стрелок-радист выскочили из кабины. А командир? Случилось непредвиденное: приборная доска придавила ему ноги. Товарищи пытались спасти командира, но безрезультатно. Вот-вот самолет взорвется. И тогда Горбко снял с груди Золотую Звезду Героя и протянул ее вместе с партбилетом и удостоверением личности товарищам...
Штурман и стрелок-радист успели сделать всего несколько шагов, и раздался взрыв...
