В 1608 году в Мессине состоятельный купец знакомится с гениальным художником – Микеланджело да Караваджо. Имея достаточно средств и зная о финансовом состоянии живописца, торговец предлагает написать для него картину на свободную тему.
Караваджо действительно в тот момент был в бедственном положении. Вкупе с гениальностью художнику достался вспыльчивый нрав, который он не мог обуздать. Проживая изначально в Риме, Караваджо умудрялся избегать серьезных наказаний, поскольку всегда имел влиятельных покровителей. Ситуация изменилась в 1606 году после того, как художник совершил убийство на дуэли. Противник съязвил о музе Караваджо – известной куртизанке, за что был жестоко и смертельно ранен. Это преступление скрыть было невозможно, поэтому Караваджо был объявлен вне закона, а за его голову была объявлена награда.
Указ Папы Павла V о казни преступника Караваджо подарил миру большое количество шедевров, самый известный из них – «Давид с головой Голиафа», где в голове Голиафа можно узнать лицо самого художника. Видимо, наказание произвело большое впечатление на живописца, поэтому он еще не раз возвращался к теме обезображенной и отсеченной головы.
Художник долгие годы скрывался, постоянно переезжал, пока и не оказался в Мессине. Получив гонорар за «Воскрешение Лазаря», он тут же принялся за работу.
Караваджо отличался тем, что всегда писал только с натуры, трепетно относился к деталям, поэтому для написания Лазаря он приказал принести выкопанное тело недавно умершего юноши, а также нанял двух натурщиков, чтобы держать его. По слухам, он даже угрожал им клинком, когда они отказывались позировать с трупом.
Когда художник закончил картину, заказчик оказался ей недоволен. Существует несколько версий дальнейших событий: по одной из них, Караваджо в отчаянии порезал холст кинжалом и решил написать полотно заново. Так или иначе торговец не принял полотно, написанное художником за год до смерти, и передал его братству крестоносцев, где оно пережило несколько землетрясений, но сохранилось до наших дней.
В 1610 году одновременно с сообщением о смерти Караваджо был издан указ о его помиловании. Творчество художника породило целое направление его последователей – караваджистов. Художник первый применил технику «кьяроскуро» - резкое отношение света и тени. Также не было обнаружено ни одного рисунка или эскиза к работам Караваджо, поэтому существует предположение, что гений создавал шедевры мировой живописи сразу на холсте.