Князь Григорий Потемкин, фаворит Елизаветы Второй, любил дарить Императрице различные диковинные изделия. В 1777 году во дворце гостила Элизабет Кингстон. Она рассказала князю о необычных часах, которые видела в лавке механика Джеймса Кокса в Лондоне. Потемкин сразу же загорелся идеей приобрести эти часы.
Герцогиня Элизабет получила деньги от Екатерины Второй и отбыла в Лондон. Шло время, и наконец в 1781 году посылка прибыла в Санкт-Петербург. По идеи автора, часы были маханическими, павлин должен был распускать хвост, петух - кукарекать, но ничего из выше перечисленного увидеть не удалось. Долгожданная покупка прибыла в разобранном виде, и когда ее открыли, на землю упали лишь отдельные позолоченные части непонятного механизма. У князя совершенно не было времени на сборку часов, поэтому о посылке все забыли.
Часы в разобранном виде пролежали в Таврическом Дворце 10 лет. Весной 1791 года во дворце начали подготовку к празднику, он посвящался победе русским войскам в турецкой войне. Григорий Потемкин терял свое влияние в глазах Екатерины Второй, поэтому он решил порадовать императрицу.
Не каждый мог решить задачу оживления птичек в часах. Потемкин долго думал какому мастеру можно доверить столь драгоценное изделие. Таким человеком стал Иван Петрович Кулибин.
Кулибин возглавлял механическую мастерскую Российской Академии наук. Он был автором многих проектов, воплощенных в жизнь. Например, по его чертежам был построен первый механических лифт, арочный мост и астрономические часы.
Разобранные часы по приказу князя Потемкина были доставлены в Академию. Кулибину предстояло в короткий срок собрать весь механизм часов. Но неожиданно осенью 1791 года Григорий Александрович Потемкин умирает. Механик не знал, что делать с часами. Но императрица была лично знакома с Кулибиным и пообещала оплатить все затраты на сборку часов.
В 1794 году часы были закончены. Их расположили на почетном месте в Таврическом Дворце. Под звон колоколов павлин распускал хвост, сова начинала хлопать глазами, а петух кукарекал и качал головой.
Без должного присмотра такие сложные механизмы быстро приходят в негодность. В течении 20 века часы ремонтировали несколько раз. Лишь в 1994 года специально была создана Часовая лаборатория, поэтому ситуация стабилизировалась.
Часовой механизм работает постоянно, но лишь в среду фигурки птиц приходят в движение. Это сделано для того, чтобы сберечь древние механизмы. Глаза посетителей Эрмитажа горят восторгом, когда они наблюдают за этим чудом.
