Софи Бланшар была первой в мире женщиной-воздухоплавателем. Память о ней осталась не только благодаря ее невероятным достижениям и смелости, но и трагической смерти.
Софи Бланшар, широко известная как Мадам Бланшар, родилась как Мари Мадлен-Софи Арман 25 марта 1778 года на северо-западе Франции недалеко от Ла-Рошели.
О её детстве и молодости до замужества ничего не известно. Муж Софи, знаменитый изобретатель и пионер воздухоплавания Жан-Пьер Бланшар, был одним из тех, кто совершил множество демонстрационных полетов на воздушных шарах. После смерти мужа в 1809 году Софи продолжила его дело и стала самостоятельно вести бизнес профессионального воздухоплавателя.
К этому времени история полетов насчитывала 26 лет. Именно столько времени прошло с 1783 года, когда изобретатели воздушного шара братья Монгольфье начали показы полетов для публики.
У Софи не оставалось выбора, чем зарабатывать себе на жизнь. Именно полеты помогали им с мужем добывать средства для жизни. Она быстро поняла, что Жан-Пьер был хороший изобретатель, но никудышный бизнесмен. И после очередного банкротства в семье было принято решение ввести в дело Софи, надеясь, что присутствие женщины вызовет нужный ажиотаж и привлечет деньги.
Она не была первой женщиной, поднявшейся в воздух. Еще в 1784 году в Лионе оперная певица Элизабет Тибл поднялась в шаре на глазах публики, из которой за ней наблюдал шведский король Густав III, путешествующий в то время по Европе. Позднее были и другие женщины, но Софи была первой, кто стал совершать самостоятельные подъемы, без мужчин.
Воздушные полеты стали её стихией. Все знавшие Софи отмечали, что всегда нервная и раздражительная на земле, в воздухе она преображалась и бесстрашно наслаждалась острыми ощущениями от полетов. В истории остались воспоминания очевидцев, утверждавших, что Софи осуществляла прыжки с парашютом с воздушного шара, но документально подтвержденных фактов нет.
Обладающая прагматичным умом, она отказалась от заполнения аппарата горячим воздухом и совершала полеты на водородных шарах. Это было значительно дешевле: вес Софи был невелик и это позволяло снизить расходы на газ, к тому же при полете на водородном шаре не требовалась горелка.
Полетами бесстрашной женщины был настолько впечатлен император Наполеон, что назначил её «Аэронавтом официальных празднеств», отлучив от этого звания Андре-Жака Гарнерена, шар которого во время парижской коронации потерял контроль, улетел из Парижа и упал в окрестностях Рима.
Поговаривали, что на самом деле по приказу Наполеона Софи разрабатывала планы воздушного вторжения в непокорную Англию.
Низложение Наполеона и восстановление французской монархии в мае 1814 года никак не повлияло на положение Софи. Как и Наполеон, король Людовик XVIII обожал зрелища полетов воздушных шаров и назначил её «Официальным аэронавтом Реставрации».
Софи была известна не только во Франции, но и во всей Европе. Она совершила несколько полетов в Италии и Германии. Причем, ажиотаж публики от ожидания её полета во Франкфурте 16 сентября 1810 года оказался настолько сильным, что была практически сорвана премьера оперы Вебера «Сильвана»: почти все зрители оказались в числе глазеющей на шар толпы.
Мадам Бланшар много экспериментировала с полетами, некоторые их которых заканчивались не всегда безопасно: были потери сознания на большой высоте, загорания, жесткие приземления. Однажды Софи едва успели спасти, когда в результате падения она оказалась в болоте, обвитая снастями упавшего шара.
Конкуренция в публичном воздухоплавании, в том числе и среди женщин, которых стало предостаточно по всей Европе, привела к тому, что в угоду зрелищности Софи стала жертвовать безопасностью полетов.
В 1819 году, по соглашению с владельцами сада Тиволи, Софи Бланшар дважды в неделю должна была совершать подъемы для увеселения публики. Для дополнительного привлечения внимания Софи использовала фейерверки, об опасности которых ее неоднократно предупреждали. И которые, в конце концов, привели к ее смерти.
Это был 67-й полет, в котором планировалось проведение в воздухе мощного фейерверка. Публика нетерпеливо ждала, но звучали и голоса благоразумных зрителей, уговаривающих отказаться от опасного полета. Организаторы отмечали, что Софи, лучше всех понимающая опасность полета, нервничала и была возбуждена. Некоторые очевидцы утверждали, что перед посадкой в гондолу она сообщила: «Хорошо, но это будет мой последний подъем».
Через несколько минут после подъема и начала огненного шоу воздушный шар неожиданно воспламенился и начал быстрое снижение. Софи делала всё возможное для замедления падения, и ей какое-то время это удавалось, газ выгорал постепенно, и она по мере возможностей пыталась замедлить скорость его снижения. Но когда она оказалась над крышами улицы Рю-де-Прованс, газ выгорел окончательно, и гондола рухнула на крыши.
Этим могло бы все и закончится, но тросы, опутавшие загоревшуюся от шара гондолу, не позволили выбраться из нее Софи Бланшар. В результате она упала с крыши на мостовую и через несколько минут скончалась от перелома шейных позвонков.
Владельцы сада Тиволи объявили сбор средств для детей Софи и собрали 2400 франков. Однако, узнав, что у нее не было детей, на собранные средства построили надгробный памятник в виде падающего шара в огне, который до сих пор можно увидеть на кладбище Пер-Лашез.
