Начало
До засеки добирались ещё два часа.
Солнце давно перевалило за полдень. Телега дребезжала на ухабах.
Никто и не заикался о привале.
На дороге, ведущей к большаку и дальше, в город Теч, не встретилось ни души. Ни пастухов, ни гонцов, ни путников, спешащих к родне. Августовское солнце жгло, как уголь в руке.
Лес здесь старый. Болот сколько угодно. Комары, змеи, рыси.
Но где комары, там ягоды. В бору грибы. А вокруг засеки, в светлых прогалинах полным полно орешника. И на болотах всякая трава целебная и волшебная.
На засеку обычно выезжали целыми семьями.
Разведчики невольно прибавляли шаг.
Дорога стала понижаться.
Уже знакомый мерзкий запах... Идти дальше не хотелось. Но они перешли на бег — молчаливый бег.
Вороньё...
Начались страшные открытия. Мужчины, женщины, дети, старики, они находились в землянках, на заготовках, в лесу, возле реки. Все.
...Воеводе пришлось трижды созывать всех — они не хотели идти, чтобы глядеть друг на друга. Только находить всё новые тела, всё новые останки, следы крови и следы смерти. Смерть тут прошла на огромных ногах.
Маленький отряд. Стояли, опустив головы, опустив плечи, бросив оружие.
— Сейчас едем обратно в Далнии, заберём всё, отвезём в деревню. Потом, завтра, вернёмся с подкреплением.
— Воевода, это ведь они? — спросил за всех Сарыч.
До Бурислава дошло, о ком спрашивает Сарыч.
— Это сказки! — закричал Ванюша.
— Разговорчики!.. Чего нюни распускать? Мужи или бабы? Разберёмся.
— Надо бы домой! Пока не затемнело. Предупредить...
— Предупредили без тебя, не волнуйся!
Их поездка с самого начала— разведка, тайная разведка. А сейчас вся деревня готовится к отражению нападения. Они должны нарыть последние следы. Зарыть трупы. Они последние — кто закроет дверь перед носом врага, чтобы встать за ней с мечом. Запирающие дверь.
Старые легенды, бабкины сказки, россказни досужих, ерунда, нелепица... Ветер, стонущий в печной труде по ночам, когда не спится... Злые духи, прячущиеся днём в тени, а по ночам выбирающиеся в лунный свет, чтобы красть сны и души младенцев...
Только наяву.
Все моментально поняли это.
Их уважали именно за то, что они закрывали дверь, а все остальные, женщины и дети, чувствовали себя в безопасности за закрытой дверью.
Никто не заохал, не застонал, даже не ругнулся.
В Дальних и здесь, на засеке, дверей не было.
— Были ещё сообщения, слухи, — сказал воевода. — Илюша, сынок, Балбес... запрягайте... — В задумчивости воевода перепутал имена. — Отправили голубя в Теч, помогут. Мы сможем оборониться, продержаться до помощи. Мы предупреждены. У нас полторы сотни взрослых мужчин, а способных держать меч и стрелять из лука в два раза больше. Пусть попробуют сделать с нами то же, что здесь! О, Боги!..
Бурислав не поверил. Вернулось то чувство, в лесу...
Мечей мало!
Армия, войско, которое никто не видел, безжалостно убивало, не оставляло ни единой души. Лучше не попадаться им на пути. Даже наёмники с севера, даже кочевники с недавних пор боялись приходить на эти земли.
Страх в каждом доме. Как домовой, как невидимый порог. И нет молитвы или запора от него! Потому что это был чуждый страх, говорящий на чужом всем языке или вообще не говорящий.
Теч... Теч далеко. Там сидит князь. У него заботы — не чета их. Какое ему дело до маленькой деревни на границе с лесо, кроме дани — весьма умеренной, — да время от времени пары мужиков да девок погрудастей?
Дружина? Полтора десятка, даже полторы сотни против армии?!.
А ЭТО?..
Уже смеркалось. Внизу леса вовсе темно. Самые яркие звёзды вышли на небе. Вечер лета ясен, тих. Ночь, такая же тёмная, как зимой, уже надвигалась.
Вот-вот должны показаться дома Дальних.
— Стой! Тпрру-у! — голос воеводы.
Вот дорога, вон виднеются крыши Дальних. Камень, возле которого оставили трупы тех людей.
Но теперь их не было.
"Боги!.." — ахнул Сарыч.
Ванюша с мечом в руке обежал телегу.
Ошибки быть не могло, они оставили страшные находки здесь! Вот и трава примятая, вот и следы крови. Но больше ничего. Никаких следов!
— Так. Уходим, — сказал воевода. — Ухо востро. Балбес, гони Богатырушку. Балбес!.. Пните его!.. Вперёд!
Ночь наворачивалась на глаза, как холодная слеза. За ночью маячил страх, страшнее любых ночных страхов. Как некстати ноги так устали! Как некстати путь такой неблизкий. Как медленно едет телега. Как грохочет на камнях...
С первым блеском Утренней подъехали к деревне.
Хутора все темны. Люди покинули их, перебравшись под хоть какую-то защиту стен.
У ворот горят большие костры.
От усталости разведчики едва переставляли ноги. Но почувствовали облегчение.
Всюду, где только можно, коптили смоляные факелы. Растаявшая смола тут и там падала на землю яркими светляками и продолжала некоторое время тлеть внизу. Никто не спал в эту ночь.
На разведчиков глазели с любопытством и тревогой. В основном поверх забора. Заглядывали в пустую телегу с надеждой. Подавала голос скотина, встревоженная суматохой внезапной суматохой.
Пустая телега привезла в их дома страх...
◄ / Продолжение►►
Подписывайтесь Ставьте лайки! Помогайте автору
ОГЛАВЛЕНИЕ
и хорошего чтения