В переводе с латинского слово гемма означает искусно вырезанное полированное изображение на твердом камне. Одни изображения делались углубленными, их стали называть итальями, вторые - рельефными, они получили название камеи. С древних времен они служили украшениями, печатями и амулетами. Но немногие относятся к высшим произведениям искусства. Среди них камея Гонзага. Она принадлежала герцогине Изабелле д'Эсте.
Первое упоминание об этой камее датировано 1542 годом. Она была предназначена для продажи. Скорее всего, камею продали, и она попала в руки богатых лиц. Дальше в 18 веке ее подарили Ватикану, и она оказалась среди музейных ценностей. В 1794 году Наполеон Бонапарт забрал ее во Францию в качестве трофея.
Некоторое время она находилась в коллекции его жены Жозефины, которая проживала в дворце Мальмезон.
И камею стали называть "Камея Мальмезона". Это слово со французского означает "злой дом". Но к камеи это не относится. Название появилось в 10 веке, норманны свозили свое имущество на заброшенную виллу, которую местные стали называть дурной дом.
в 1814 году Жозефина преподнесла эту камею русскому императору Александру 1, когда был в Париже. Таким образом, камея попала в Санкт-Петербург, а далее в экспозицию ценностей Эрмитажа.
Камея Гонзага была создана в 3 веке до нашей эры в Александрии. На ней изображены правители Египта - Птолемей 2 Филадельф и его жена Арсиноя. Именно при их правлении появилась знаменитая Александрийская библиотека.
Высота камеи 15,7 см, ширина 11,8 см, а выступление рельефа 3 см. Она сделана из монолитного трехслойного сардоникса. Гладкая, отполированная поверхность прекрасно идентифицируется с блеском доспехов Птоломея. Прозрачный слой камня, слегка светящийся голубизной, ложится утонченной нежностью на лицо Арсинои. Между тем, волосы и листья венка выполнены в более тонком рельефе - матово-белого цвета, оттеняющие бледнолицую царицу. Видна также приглушенного оттенка желтовато-розовая ленточка ожерелья на шеях супругов. У Птоломея ожерелье дополнено необычным завитком коричневого цвета: это последствие реставрации, метод сохранить в секрете то, что однажды камея была разбита пополам.
Камею Гонзага причисляют к наивысшим творениям античной глиптики- искусства резьбы по камню.