Сейчас уже невозможно сказать точно, откуда взялось слово «барокко», давшее название целой эпохе в истории искусства. Скорее всего оно произошло из португальского языка, где «barocca» означает жемчужину неправильной формы. Сначала этот термин применяли только к живописи, он указывал на экстравагантность, странность или нарочитую неправильность, допущенную художником из концептуальных соображений. В мире музыки слово «барокко» появилось только в XX веке. Впервые в 1919 году его использовал немецкий музыковед Курт Закс. Затем в музыковедческих кругах начались яростные споры о том можно ли свести к одному направлению творчество композиторов, творивших на территории всей Европы в течение 150 лет.
Научные дебаты продлились почти полвека, и к 1960-м музыковеды договорились называть словом «барокко» европейскую музыку от начала XVII века до середины XVIII. Некоторые исследователи расширяют этот промежуток, полагая, что в итальянской музыке признаки эстетики барокко появились уже к 70-м годам XVI века, (точкой отсчёта является наследие венецианского композитора Джованни Габриели (1556 – 1612)). Окончилась эпоха барокко в конце XVIII века в Англии и Испании.
Термин прижился и сейчас даже странно, как любители музыки могли обходиться без него раньше. Чем же отличается музыка эпохи барокко от предшествующего ей Ренессанса или от последующего Классицизма?
Композиторы эпохи барокко выросли на достижениях ренессансных мастеров, но применяли их технику иначе. Например аккордов, как таковых, в музыке ренессанса не было, они возникали стихийно от наложения голосов. В барочной же музыке аккорд впервые выделяется в самостоятельное явление. Аккорды начинают подчиняться определенной иерархии и приобретают свои функции. Взаимоотношения более “сильных” и более “слабых”функций делают музыку более напряженной по сравнению с отстраненностью музыки Ренессанса. Это позволило композиторам эпохи барокко воплощать в музыке внутренний мир человека и даже вылилось в «учение об аффектах», ведущее свое происхождение от риторики. Согласно этому учению, музыка изображает эмоции и страсти человека, одновременно управляя ими.
Во времена барокко в помощь композиторам существовали готовые музыкальные рецепты для «приготовления» того или иного аффекта. Они носили имя «риторических фигур». Музыковеды тех далеких времен установили аналогии между приемами ораторского искусства и средствами музыкальной композиции. Мелодия трактовалась, как способ довольно точной передачи информации, а словарем стали те самые “риторические” или “аффектные” фигуры - характерные и узнаваемые мелодические фрагменты. Среди таких фигур, получивших широкое распространение в музыке барокко – catabasis (нисхождение) и anabasis (восхождение). Их часто использует И.С. Бах в своих “Страстях по Матфею” Первая из них выступает как символ погребения, вторая – Воскресения. Скачок на хроматический интервал, также любимый Бахом, изображает страдание или сильное эмоциональное напряжение. Внезапная пауза в барочных композициях тоже была “фигурой”. Она обозначала образ смерти.
В музыковедении баховских времен существовало несколько систем классификации аффектов и фигур, связанных с ними, в разных вариантах их насчитывалось от восьми до нескольких десятков.Еще одним открытием барокко по сравнению с предыдущей эпохой было признание самостоятельной ценности инструментальных композиций. Раньше «серьезная» музыка могла быть только вокальной, ее главной задачей было раскрывать смысл сакральных текстов. Новая идея “риторических фигур” дала возможность рассказывать историю звуками, без текстового первоисточника. В творчестве барочных композиторов появилось множество новых жанров – сонаты, концерты, сюиты. Вошла в моду программная музыка. Например, музыкальные портреты у Ф. Куперена или широко известные «Времена года» А. Вивальди.
Для барочной музыки характерно широкое использование так называемого “цифрованного баса”, то есть строчки с цифрами, обозначающими структуру аккордов, которые должны были надстраиваться над партией баса. Играли аккорды, как правило, на органе (в духовной музыке) и на клавесине (в светской). В небольших ансамблевых пьесах XVI – начала XVII века партия цифрованного баса часто исполнялась на разновидностях лютни.
Музыка эпохи классицизма, пришедшая на смену барочной, отличалась большей прозрачностью. Музыкальные формы стали максимально четкими, полифония отошла на второй план. Новая эстетика, исполненная позитивного духа просвещения и борьбы со всяческой «метафизикой» не могла воспринять стихийную причудливость и неоднозначность барочной музыки . Поколение классицистов с относилось к достижениям своих предшественников с изрядной долей критицизма. Именно этот факт стал причиной временного забвения творчества И. С. Баха.