Художник Михаил Нестеров рано потерял жену, что сильно отразилось на его творчестве. Через многие свои произведения он пронёс образ девушки с тонкой душой, полной внутренней красоты и страдания. На картине «За приворотным зельем» мы видим именно такой женский типаж.
Полотно будто переносит нас в сказку. Мы видим тихую лесную поляну, окружённую непроходимым густым лесом. Здесь находится одинокий деревянный домик с небольшим цветником и заваленным деревом вместо лавочки.
Из распахнутой низкой дверцы выглядывает седой, сгорбившийся дед с длинной густой бородой. На нём остроконечная шапка, в которой раньше было принято изображать колдунов. Хорошо протоптанная к избе дорожка говорит о том, что старик часто принимает посетителей, и сидящая рядом девушка далеко не единственная его гостья.
Грустная и одинокая крестьянка, ожидающая старика, явно имеет к нему какое-то дело. Весь образ девушки говорит о том, что её терзают душевные муки. Она отворачивает взгляд от колдуна, поскольку ей, вероятно, стыдно излагать свою просьбу. Как мы понимаем из названия картины, девушка пришла за приворотным зельем, поскольку страдает от неразделённой любви. Автор не рассказывает нам всю историю до конца, поэтому мы не знаем — удалось ли крестьянке получить желаемое.
Известно, что написание этого сюжета заняло много сил и времени художника. Картина рождалась в муках и сильно менялась в ходе работы. Набросками был исписан целый альбом, включая внутреннюю крышку переплёта.
Любопытно, что в первом варианте произведения девушка пришла за зельем не к колдуну, а к немецкому лекарю, но эта версия не вызвала у Нестерова чувства удовлетворения. После чего был сделан придумал известный облик картины
Полотно вначале побывало в частных коллекциях, но в 1890 году было передано в дар Радищевскому музею.