Константин Маковский был сильно увлечён идеями передвижником. Он часто писал сюжеты из жизни простых русских крестьян, которых искал в сельских глубинках. Художник много путешествовал, изучая быт народа и подбирая подходящие образы.
На этой картине представлен эпизод обычной деревенской жизни. Брат с сестрой отправились по грибы, но, заметив приближающуюся грозу, поспешили домой.
Девочка гораздо старше своего брата, поэтому заботится о нём, как мама. Она взяла малыша на спину и отважно несёт через ручей. Мальчик крепко прижался к сестре — видно, что ему очень страшно. Девочке тоже страшно, но она старается не подавать виду, чтобы не испугать маленького. Она лишь с опаской оглядывается на покрытое тучами небо.
Маковский очень детально смог передать состояние природы перед грозой: дует сильный ветер, раздувая детям волосы, тучи сгущаются, всё окутывает тяжёлый и душный воздух.
Путь детей лежит через ручей. Они должны пройти по шатким старым доскам, ненадежность которых очень сильно чувствуется. Сюжет картины очень динамичен: так и кажется, что девочка вот-вот переставит ногу.
Но, несмотря на страх детей, картина не создаёт удручающее впечатление. У зрителя есть надежда, что всё завершиться благополучно. Детки прибегут домой, где мама напоит их тёплым чаем из самовара. Солнечное пятно на заднем плане подсказывает нам, что тучи где-то заканчиваются и ещё будет хорошая погода.
Что же произошло на самом деле?
Прототипом главной героини картины послужила реальная девочка. Художник познакомился с ней в Тверской губернии, когда путешествовал по российским глубинкам. Он был увлечён поиском сюжетов для будущих картин. Крестьянская девчушка сама подошла к художнику с вопросами, тогда он и предложил нарисовать ее.
На встречу, назначенную на следующий день, девочка так и не пришла. Зато прибежал её братик и рассказал историю похода за грибами. Мальчик поведал художнику, что они бежали от грозы. Перебегая мостик, его сестрёнка поскользнулась и упала в болото. Сам мальчик быстро выбежал на сушу, а она долго выбиралась, после чего заболела. К вечеру у девочки появился жар, поэтому на встречу она не пришла.
Эту историю и решил изобразить Маковский на своей картине. Детей он рисовал уже по памяти. Художник потом не раз вспоминал большеглазую крестьянскую девочку, думая, как сложилась её судьба. Через года он писал своему брату, что сожаления о том, что не увиделся с девочкой и не показал ей картину. Мастеру очень хотелось, чтобы она узнала, как эта обычная бытовая история вдохновила его на написание ещё одного шедевра.
Стоит отметить, что Маковский, даже увлекаясь народничеством, не рисовал крестьян жалкими и убогими. Все его герои, как правило, очень красивые, дети чистые и пухленькие, со здоровым румянцем на щеках. Это видно и в других работах художника. Например, на картине «Крестьянский мальчик».