РАФ-977. Известный конвейерный долгожитель. Кто из нас знал, что в своё время он мог подвинуть на южно- и североамериканском рынке знаменитый VW T-1?
Всё началось с переговоров чиновников ВО «Автотехимпорт» с представителями крупного автодилера на территории США — компанией «Vehículos confiables» активно работавшей в Аргентине, Бразилии и острове Куба. Это вполне объяснимо, ведь СССР необходимы были валютные поступления.
Потребителям американского континента требовался микроавтобус чуть больше и солиднее “Фольксвагена-Транспортера», и советская сторона намеревалась заполнить эту нишу перспективной моделью Рижской Автомобильной Фабрики, которая должна была серийно выпускаться с 1958-го года.
Надо сказать, что американцы сначала с недоверием отнеслись к русскому «Т-1», но устроив ему двухмесячный тест-драйв в качестве развозного фургона по улицам Буэнос-Айреса, впечатление менеджеров «Vehículos confiables» изменилось столь диаметрально, что компания даже предложила своё финансовое участие в доведении проекта до серийного производства.
Переговоры в Министерстве Автомобильной Промышленности СССР, где и было озвучено это предложение, завершились подписанием протокола о намерениях, после чего началась настоящая работа.
Американцы потребовали микроавтобусы первого года выпуска поставлять только на американский рынок, и даже внесли аванс на закупку первых 200-т штук.
Также американская сторона настояла и на специальной комплектации микроавтобуса для США и Южной Америки.
И если модификация «фургон» изменений не претерпела, то для пассажирских версий художники-конструкторы РАФа разработали иное оформление салона и кузова. Из заметных отличий — противосолнечный козырёк из тонированного оргстекла, и низкопрофильные шины американского производства. Внутри отличия были существеннее — сиденья обшивались натуральной кожей, планировка салона предусматривала размещение кресел только вдоль стенок и раскладной стол посередине, а в топовых комплектациях в задней части РАФа, который собирались продавать под названием RAFrente ставили кондиционер марки «General Electric».
Советские производственники не подвели американских партнёров, в 1958-м году первая оплаченная партия машин с шильдиком «RAFrente»-Лобастый (Название было дано из-за характерного выразительного передка микроавтобуса) была отгружена заказчику.
20 машин в октябре ушли на Кубу, ещё 10 были переданы в автосалоны в Буэнос-Айресе, 40 уехали в Техас, где у компании «Vehículos confiables» тоже были свои сервисные центры и автосалон. К чести создателей РАФа, машины в салонах не застаивались, а очередные фургоны и микроавтобусы уже грузились на паром в Мурманске, когда с новой силой грянули события на острове Куба, закончившиеся победой революционеров 1-го января 1959-го года.
Резкое политическое обострение между СССР и США поставило крест на многих взаимовыгодных экономических проектах и на выпуске экспортных РАФиков, увы, тоже. Машины и так собирались по обходной технологии, конвейер ещё не был готов к полноценной работе, а тут ...
Патриотично настроенные жители США массово возвращали РАФы обратно в салоны. Из-за этого «Vehículos confiables» потерпела огромные убытки, и к середине 59-го объявила о своём банкротстве.
О сохранившихся машинах из партии 1958-го года известно мало. На представленных группой Benderlog design - дизайн автомобилей фотографиях - одна из них. Наш большой друг и покровитель Александр Пономаренко установил это по незаглушенным посадочным гнёздам для кондиционера. Хотя машина претерпела немало изменений по кузову и салону, у неё остался родной двигатель и КПП.
Сохранность автомобиля обеспечил сухой и жаркий климат юга США, и то, что с начала 70-х и до середины 90-х автомобиль простоял под забором на какой-то ферме в 50-ти километрах от Остина.
"Лобастый" принадлежит частному лицу и изредка появляется на фестивалях ретроавтотехники в Лос-Анджелесе.