Илья — один из библейских пророков, которые предсказали и подготовили приход на землю Христа и нового вероучения. Образ пророка Ильи был запечатлен в Ветхом Завете. Его отличали сильный, пламенный характер. Отцу его было видение: младенца Илью некие мужи повивали огнем и давали ему вместо еды огненный пламень. Главным подвигом Ильи была его борьба против отступника Ахава, который предался богу Ваалу.
Чтобы вернуть Ахава к богу Иегове, Илья пригрозил: не будет ни росы, ни дождя, пока он, Илья, не скажет! Угрозы сурового пророка обернулись засухой и голодом, и продолжалось это бедствие три года и шесть месяцев. От Ильи стало зависеть — придут на землю плодоносные дожди или огонь. Сам же он в это время пребывал в добровольном изгнании: жил в уединении, и вороны приносили ему еду; потом поселился в доме одной вдовы, куда еда поступала чудесным образом. Здесь своими молитвами пророк вернул к жизни сына хозяйки дома.
Спустя три года Илья бросил Ахаву вызов: кто из них в силах остановить голод. Ахав собрал 850 жрецов Ваала, Илья же действовал в одиночку — и победил, вызвав потоки дождя. Ему грозила смерть, и он укрылся в пустыне, но затем по велению Бога возобновил обличение Ахава, а когда тот умер, продолжал обличать его сына Охозию. Когда царь пытался схватить пророка, огонь небесный палил воинов, а последний посланный царем отряд перешел на сторону Ильи.
Эти подробности земной жизни Ильи Пророка были достаточно хорошо известны в Древней Руси. Особенно впечатляла история вознесения Ильи на небо: ведь Илья был перенесен «в вечность», не изведав смерти! Пришел он вместе со слугой своим Елисеем к реке Иордан, ударил по ней своей милотией (плащом) — воды расступились, и странники перешли по сухому дну. Тут явилась огненная колесница, запряженная огненными конями, и поднявшийся вихрь понес Илью на небо.
Случилось все это во времена ветхозаветные, дохристовые. Но во времена христианские Илья Пророк объявился вновь. Согласно евангелисту Матфею, Иисус повел трех своих учеников на высокую гору и здесь открыл им свою божественную суть:
«преобразился перед ними: и просияло лице Его как солнце, одежды же Его сделались белыми как свет».
В этот-то момент великого чуда (это событие называется Преображением), которое открыло ученикам таинственную силу их Учителя, рядом с Христом встали Моисей, величайший пророк ветхозаветной истории, и пророк Илья и беседовали с ним.
Из Евангелия и из других церковных книг явствует, что Илья считался предтечей (предвестником) Христа, так что Иоанн Креститель вершил свои дела «в духе и силе Ильи». Более того, по учению Церкви, именно Илье предстоит выполнить роль второго предтечи — возвестить миру о втором пришествии Христа и наступлении Страшного Суда.
День Ильи Пророка 20 июля (по новому стилю — 2 августа) признавался Церковью как один из великих праздников.
