Повествование романа ведется от лица Печорина, который вчера приехал в Пятигорск, восстанавливаться после ранения, и который снял квартиру на краю города "у подошвы Машука".
И вот прогуливаясь он встретил своего старого "друга" Грушницкого. Он - юнкер, на вид ему можно дать двадцать пять лет, хотя ему вряд ли и двадцать один есть. Очень любит болтать о чем-то своем, собеседников редко слушает. Храбр только на словах, на самом деле труслив. Ни Грушницкий ни Печорин не любят друг друга и дружбой их отношения можно назвать с натяжкой.
Ребята начали разговор, как мимо них прошли две шикарные дамы - княгиня Лиговская и её прелестная дочь Мери. Печорин узнал о них от Грушницкого, который якобы не хотел с ними знакомиться, а имена случайно подслушал. На самом же деле, он чуть ли не из штанов лез, лишь бы очаровать Мери, говорил красивые фразы на французском, опирался на костыль, вызывая жалость. Мери отвечала скромно. Печорин начал завидовать этому.
13-го мая утром к Печорину заглянул Вернер - доктор и "человек замечательный по многим причинам". Он русский. От Вернера Печорин узнал, что княгини находится Вера. У них с Печориным был роман как-то давно. Долго ли, коротко ли, они встретились и у них снова вспыхнули чувства друг в другу (и это при том, что Вера уже замужем!). Хотя, это скорее у Веры вспыхнули, Печорин же просто игрался.
Меж тем, Мери была в легкой ярости - Печорин был холоден к ней и не проявлял знаки внимания и ухаживания! А она ведь была бы и не против получить эти знаки от него...
Произошел бал. На нём пьяный офицер начал приставать к Мери, а Печорин спас девушку от него. За это девушка пригласила его домой. Когда же тот пришел, он все равно был холоден с княжной, отчего только больше её злил. На самом деле это был особый план Печорина по влюблянию в себя.
Мери уже забила на Грушницкого, и даже новый офицерский мундир, в котором тот пытался произвести впечатление, ей был безразличен. Он понял, что дело в Печорине, ревновал и сторонился приятеля.
Вера, видя, что княжна всё больше влюбляется в Печорина, взяла с того обещание, что он не женился на Мери. Она даже призналась Печорину в любви! А он не ответил ей взаимностью. Девушка, естественно, расстроилась, а наш герой был лишь рад достижению. По пути к себе он подслушал в доме, как несколько офицеров с Грушницким предлагают провести дуэль с Печориным, а пистолет ему дать незаряженный. Расчет был на то, что последний струсит.
14 июня в город прихал фокусник и весь город пошел на представление. А Вера пригласила Печорина к себе на свидание. Посидев немного, герой засобирался домой, но когда спустился с балкона (он же тайно приходил), его поймали какие-то люди, в одном из которых он узнал Грушницкого. Те стали орать, что поймали вора, но Печорину удалось сбежать. Утром Грушницкий во всеуслышание объявил, что тайный любовник Мери - Печорин.
Печорин это так оставить не мог - он оскорблен! Срочно вызвал Грушницкого на дуэль и позвал Вернера своим секундантом, рассказав о подставе с незаряженным пистолетом от Грушницкого. Тот согласился.
Настало время дуэли и Печорин заявил, что хочет стреляться на краю обрыва, чтобы даже самая маленькая рана стала смертельной (при условии, что человек упадет с обрыва). А если кто найдет труп, то его спишут на проделки черкесов.
Черкесы это такой народ проживающий в Карачаево-Черкесии, а также в Краснодарском и Ставропольском краях, Адыгее, Кабардино-Балкарии и других регионах.
Грушницкому выпал жребий стрелять первым. Попал он в ногу Печорину. Теперь нашему герою настала очередь стрелять. Перед выстрелом он посоветовал Грушницкому помолиться и прислушаться к собственной совести. Но тот решительно настоял на продолжении дуэли.
Тогда Печорин заявил, что его пистолет не заряжен! Пистолет зарядили и состоялся выстрел. Грушницкий мертв. Убийство приписали черкесам.
Вера, узнав о дуэли так переволновалась, что аж заявила своему мужу о любви к Печорину. Муж этого терпеть не стал и увез жену подальше от этого места. Печорин же понял, что Вера та, которую он действительно любит, но догнать её он уже не мог.
Из-за дуэли Печорина перевели служить в крепость на Кавказе. Поэтому ему нужно было уезжать. Напоследок он заглянул к Лиговским. Княгиня спросила чего он не женится на княжне. Печорин только попросил поговорить с княжной наедине и признался Мери, что он лишь игрался с ней. Княжна лишь ответила, что ненавидит его.
А через час Печорин уехал!