Глава 1
Ник перешагнул порог добротного деревянного дома на два окна, вздохнул полной грудью чистый деревенский воздух и направился ко мне.
– Что? Скучаешь?
Язвительный тон полоснул по нервам, и я ответила взглядом полным ненависти. Он лишь усмехнулся и, подняв свою любимую палку, принялся перебрасывать её из правой руки в левую.
– Не мёрзнешь? Всё-таки ноябрь на дворе.
Решила не поддаваться на провокацию и сохранять спокойствие. Зачем тратить нервы, если нельзя ничего изменить?
– Помнишь, как мы познакомились? – злорадно прошипел он, замахиваясь палкой.
Я ощерилась в ответ и грозно сверкнула янтарными глазами, предупреждая, эту тему лучше не трогать.
Ник довольно хмыкнул и вкрадчиво продолжил:
– Ты была беспомощной медузой. Не представляешь, какое удовольствие я испытал, поднимая студенистое тело к солнцу, чувствуя, как ты медленно и мучительно умираешь.
Я кинулась, пытаясь дотянуться до его мерзкого горла, вцепиться зубами, разрывая никчёмную жизнь… От боли потемнело в глазах. Стальные шипы ошейника глубоко вонзились в шкуру, превращая попытки поквитаться в глупый акт мазохизма. Я осторожно легла на замёрзшую землю и потрясла головой.
– Не надо так, дорогая, поранишься.
«Ненавижу», – рычала я в бессильной ярости.
– К тебе вернулось обычное расположение духа, – усмехнулся он, глядя в мои глаза, и тихо добавил: – Аурелия.
От первой короткой жизни осталось лишь имя. Я с шумом выдохнула воздух и, положив морду на лапы, задумалась. Несмотря на два прошедших цикла, мечты о свободе упрямо не сбывались. Ну, ничего… всё впереди.
Мужчина не уходил, но и руки не распускал. Просто стоял неподалёку и курил.
– Интересно, какая ты будешь в следующей жизни? – задумчиво пробормотал Ник, медленно выпуская дым. Он буравил меня цепким взглядом карих глаз и молчал.
В ответ я глухо рычала и исподлобья взирала на него. Никита, или Ник, как он себя называл, был высокий и худой, с резкими чертами лица и короткими тёмными волосами. Его тонкие губы редко складывались в улыбку. Впрочем, даже она смотрелась неприятно и устрашающе.
«Неужели он считает, что я ему отвечу?», – рассмеялась я про себя.
Ник, видимо, пришёл к тому же мнению и, резко подняв камень, швырнул в мою сторону. Реакция не подвела, я молниеносно вскочила на ноги и увернулась.
– Молодец.
Оскалилась в ответ.
– Лебедем ты мне больше нравилась, – начал Ник.
Видимо, сегодня по плану ностальгия.
– Покорная и грациозная. Плавала себе с подрезанными крылышками по пруду и радовала папашу. Не стыдно было друзьям показать, да и с моим положением гармонировала, а теперь пришлось в деревню переехать. Волк в элитном посёлке не комильфо.
В душе всё горело от ненависти и злости. Он ещё смеет напоминать и жаловаться на неудобства. Урод! Мразь! Ничего, не в этот, так в следующий раз. Поверь, я отомщу!
– Ох, как глазища сверкают, – едко заметил Ник. – Коварные планы строишь… Ну, давай, дерзай. Не буду мешать. На голодный желудок подобные мысли особенно хороши.
Я осталась одна.
На землю тихо опускались сумерки. Ветер завывал, прорываясь в щели хлипкой конуры. Я, свернувшись калачиком и подогнув под себя озябшие лапы, размышляла о грядущем. Сегодня полнолуние. Можно повыть, поспать или попытаться умереть. Последнее импонировало больше всего. Следующее перевоплощение могло подарить избавление.
Осторожно высунув нос, принюхалась. «О Боже! – мысленно простонала от жуткого спазма, схватившего внутренности. – Как вкусно пахнет! Сколько я не ела?! Мерзавец, специально открыл форточку!» – с презрением подумала я и вылезла из конуры. Пробежала по доступному периметру, чтобы согреться. Полегчало. Вновь пристально осмотрела цепь, проверила её прочность на зуб, придирчиво обнюхала огромный столб, в который вбита основная скоба. Крепко и надёжно. Под девизом «безысходность» проходит каждый никчёмный день моей третьей жизни. Угораздило родиться волчицей в продажном зоопарке.
Ник – моё наказание за непонятно какие проступки. Полудемон с патологическим нюхом на мою скромную персону. Человек, в чьей душе живёт жажда власти и злоба, но нет искры силы. Им движет желание стать на одну ступень с демонами, колдунами, вампирами, но нет на это врождённого права. Просто целеустремлённый выскочка с единственной потусторонней способностью – чувствовать Иных. Долго ему куковать полудемоном, если только другая настоящая ведьма не поможет. Сомнительный вариант, нас крайне мало.
«У него ничего не выйдет. Лучше сдохну, чем дам власть, о которой этот козёл мечтает! – уверенно прорычала я и ушла в конуру. – Если много спать, то жизнь бежит быстрее».
В полудрёме ощутила запах тёплой перловой каши с говядиной, тут же вскочила на лапы и высунула морду из конуры. Не обманул нос, вот она заветная кастрюлька. Я жадно глотала еду, наплевав на всё вокруг. Взгляд Ника я ощущала всей шкурой, но презрительных комментариев об отсутствии манер не последовало. Мужчина просто смотрел и молчал. На сытый желудок он казался сносным человеком.
– Знаешь, иногда мне хочется всё послать, – неожиданно начал Ник, закуривая сигарету. – У меня преуспевающий бизнес, деньги, любовница из бывших мисс красоты. Полный комплект успешного хозяина жизни. – Он горько хмыкнул. – Почему же всё не радует? Мысли только о тебе и этой чёртовой магии, словно без неё я ущербный. Ненавижу.
Последнее слово он почти прошипел и, бросив сигарету, ушёл в дом. Странный он сегодня. Раньше разговоров по душам между нами не наблюдалось. Глядишь, к концу моей жизни мы станем почти друзьями. Абсурдное предположение вызвало безудержный смех. Я каталась по снегу, дрыгала лапами и шумно фыркала.
– Веселишься. Ну-ну.
В его голосе сквозила ненависть. Беззаботное настроение как ветром сдуло, я вскочила на лапы и настороженно замерла, наблюдая за мужчиной. Ник переоделся в городскую одежду, а в руках держал спортивную сумку и пакет с собачьим кормом. Последний я не любила, но с голодухи сгодится. Видимо, «хозяин» решил отчалить от меня на несколько дней, а то и неделю. Приятная новость.
– Ты даже на цепи смотришь с долбанным превосходством… Ничего, всё изменится. Я всегда добиваюсь того, чего хочу, любой ценой.
Я развернулась к нему мягким местом, показывая своё отношение к угрозам, и залезла в конуру.
– Тварь, – рыкнул Ник, швыряя пакет с кормом. Глухой удар заставил скрипнуть доски моего деревянного убежища. – Жрать захочешь, разгрызёшь.
Рёв мотора, противный запах выхлопных газов, и чёрный джип вылетает на просёлочную дорогу. Я сладко зевнула и погрузилась в мир сновидений. Там я всегда была свободной и счастливой.
Дни сменялись днями, в свои права вступила зима. Погода лютовала, испытывала морозами и заваливала снегом. Иногда лапы от холода так сильно сводило, даже не гнулись. Удивительно, что не околела с такой-то заботой и уходом! Видимо, просыпающаяся сила бережёт наследницу. Ник приезжал редко, протапливал избу, привозил корм, да двор чистил. В морозы, вообще, предпочитал в деревню не мотаться, а отсиживаться в коттедже, окружённый теплом, прислугой и любовницей. У него есть всё, о чём мечтает человек, а он лезет урвать невозможное. Жадность неискоренима и глупа.
С первой капелью я радостно осознала, что холод больше не вернётся, зима прошла. Ник стал приезжать чаще, но даже это не омрачало весеннего настроения. От «хозяина» тоже есть маленькая польза – тёплая каша. С каждым днём предчувствие перемен ощущалось сильнее, пока однажды я не проснулась и не поняла – сегодня всё произойдёт. Я вылезла из конуры, подставляя линяющую шкуру под тёплое апрельское солнце. Как же хорошо! Я потянулась и размяла лапы, пробежав по кругу, насколько позволяла цепь. Трудный денёк предстоит, но пока обстоятельства чудно складываются! Ник уехал в город и должен вернуться не раньше девяти. Кажется, удача повернулась к ней лицом. Пусть Ник своим демоническим чутьём почувствовал, когда с меня не стоит спускать глаз, он даже, скрепя сердцем, дела бизнеса на заместителя перекинул и переехал в деревню, но, сегодня, слава форс-мажорным обстоятельствам, уехал разруливать внезапно свалившиеся проблемы по бизнесу. Когда он приедет, я буду далеко от опостылевшего двора, а в полночь умру.
Села на задние лапы и тихонько завыла, вкладывая накопленные крохи силы. Пора звать помощников. Культ просветлённых людей создавался Иными ещё на заре времён и не раз служил верой и правдой. По крайней мере, это утверждали знания, которые приходили ко мне от жизни к жизни, ото дня ко дню и сейчас близились к финальной точке. Надеюсь, будущее перерождение освободит от Ника, и я забуду всё как страшный сон.
На зов никто не откликнулся. «Это что ещё за непредвиденные трудности? Мне же было видение», – недоумённо подумала я и завыла в полный голос, вкладывая скопившуюся грусть, боль и надежду. С разных сторон деревни подхватили хозяйские собаки, вплетая в волчью песню свои бытовые мелочи.
– Я здесь, – тихим шелестом раздалось со стороны огорода.
Молниеносно развернулась и недоверчиво уставилась на появившуюся в поле зрения молоденькую симпатичную девушку с русыми волосами, одетую в неприметную серую курточку и чёрные джинсы, за спиной маленький тряпичный рюкзак. В её голубых глазах читалось лишь восхищение, ни тени страха или неуверенности. В противном случае ей бы не поздоровилось, не говоря уже о доверии.
– Алёна, – представилась девушка и протянула миниатюрную руку.
Я подошла к её ногам в зелёных резиновых сапогах и принюхалась. Ничего настораживающего, и подготовилась девочка хорошо, одета неброско и практично. В лесу ещё не просохло, только в болотниках и пройти.
– Давай я тебя освобожу, – сказала она, доставая ножовку из рюкзака.
«С удовольствием, – согласилась я и доверчиво положила голову на колени. – Интересно, при перерождении я стану красивой девушкой?».
Алёна старательно трудилась, но результата не наблюдалось. «Так она до вечера не закончит, – с неудовольствием подумала я. – Надо что-то другое! Иначе Ник нам обоим голову оторвёт». Сердце против воли скрутило страхом, типичная реакция на мой личный кошмар. Почему адепты клана не отыскали меня раньше, не защитили? Риторический вопрос. У меня не было даже крупицы магии, я была скрыта от них. Такова судьба… но до чего же обидно!
– Сейчас за топором сбегаю. В моём сне он в сарае за домом, – сказала она и вопросительно посмотрела на меня.
Я кивнула. Нетерпение бурлило в крови, а страх лип к мыслям. Надо торопиться. Ник почувствует и вернётся. Воображение ярко рисовало летящую громадину джипа и стиснутые на руле мужские руки.
– Нашла! – радостно воскликнула девушка, отгоняя сгущающееся предчувствие.
Несколько ударов тяжёлого старого топора, и вот она – свобода! Я радостно отряхнулась, гремя остатком цепи, с ненавистью взглянула на место заточения и резво подлезла под калитку.
Алёна поспешила выйти тем же путём, что и пришла, через огород. Я видела, что она сильно отстала, но ничего не могла поделать. Ни секунды больше не хотелось проводить рядом с домом, пронизанным атмосферой моей слабости и отчаянья. Я летела по деревне, слыша за собой разношёрстное гавканье, и наслаждалась движением. Каждая частичка тела неслась навстречу судьбе, а мысли испарились, боясь спугнуть счастье.
За несколько часов мы смогли прилично уйти, но лёгкий флёр страха всё же не давал полностью расслабиться. Провожатая мне досталась молодая и сильная, но ни в какое сравнение с выносливостью и скоростью волчицы. Будь я одна, то к вечеру успела бы убежать далеко-далеко.
«Как же приятно подчиняться инстинктам, чувствовать сокращение каждой мышцы, различать сотни запахов, слышать мельчайшие отголоски звуков. Вот она истинная гармония – единение с природой», – подумала я, заглядывая в большую лужу и ловя своё отражение.
Короткое счастье оборвалось внезапно. Жуткая боль скрутила внутренности, и я повалилась на мокрую свежую траву. Из горла вырвался натужный хрип. «Началось, – осознала я. – Мало же радости мне досталось в этой жизни. Надеюсь, следующая окажется лучше. Уже скоро». Новая агония заставила ползти на брюхе, чтобы хоть чуть-чуть остудить испепеляющее пламя.
– Аурелия, – сочувствующе произнесла Алёна, склонившись надо мной и нежно погладив по голове. – Ещё немного и лунный свет освятит вас.
Я утвердительно прорычала, пытаясь не думать о неимоверной, терзающей боли. Не понимаю, почему сила должна приходить в этот мир через жуткие страдания?
– Знаете, никогда не завидовала вам и не хотела быть похожей, – еле слышно произнесла она и быстро добавила: – Простите за дерзость.
«Ничего, – мысленно ответила я. – Судьбу не выбирают».
Она испуганно вздрогнула и посмотрела на меня.
«Ты слышишь, – резюмировала я. – Отлично. Значит не долго осталось. – Моё тело лежало неподвижно и абсолютно не подчинялось воле, но зато хоть боль затаилась. – Давай перейдём на «ты» и поговорим, так мне будет легче».
– Почту за честь, – проговорила девушка заученную фразу этикета культа просветлённых.
«Не стоит… Иногда, я завидую людям. Их быстротечной одноразовой жизни, разделённой на непохожие друг на друга этапы. Детство, где вы радуетесь, смеётесь, играете, где родители хлопочут и оберегают. Юношество, где учитесь самостоятельности, влюбляетесь. Эх, моё детство закончится с четвёртым превращением, и ничего хорошего в нём не наблюдалось. – Несколько секунд помолчала и продолжила: – Хотя, если бы не полудемон… Мне нравилось чувствовать толщу воды, её колыхание и прохладу. Мне нравилось взмывать в небо. Пожалуй, лишь волком я не успела познать ничего хорошего до встречи с Ником. Только маленькую клетку в зоопарке».
– А кто такой Ник? Что ему от вас нужно? – полюбопытствовала Алёна и тут же смущённо добавила: – Конечно, это не моё дело и…
«Сложный вопрос. Я считаю его своим наказанием за прошлую ведьмину жизнь. Сама знаешь, наша магия вечна и неразрывна от души, – ответила я. – А что ему нужно? Да как многим людям – силу и власть… Ведь за помощь мне в момент превращения ты тоже получишь бонус. Магия коснётся тебя, вылечив болезни и подарив удачу».
Девушка потупила взгляд.
«Не переживай, это взаимовыгодное сотрудничество. Без тебя, я бы не смогла освободиться. Жаль, что ваш культ появляется лишь в последний момент, а так бы хоть прошлые жизни сложились в покое и неге… Кстати, ты всё принесла?» – забеспокоилась я, чувствуя, что скоро опять накроет приступ.
– Да, да, конечно, – засуетилась Алёна, вновь скидывая рюкзак и роясь в его недрах.
Маленькие чёрные камни гагата, бутылочка воды, пучки полыни и разрыв-травы.
«Молодец. Теперь очерти камнями вокруг меня круг, разведи костёр и брось туда траву, – скомандовала я.
– А в какой последовательности? Нам этого не говорили…
«В любой! Торопись!».
Боль вернулась с новой силой. В кишках словно раскалённой кочергой шурудили. Я сжала челюсти, стараясь с честью вынести испытания. Магия не любит слабых. Но предательский стон всё равно сорвался с губ. Боже, я больше не вынесу!
Девчонка старалась, но из-за спешки у неё получился корявый круг, а костёр больше дымил, чем горел. Пожалуй, я преждевременно обрадовалась своей помощнице. У-у-у! Как же больно! Но нельзя умирать, пока ритуал не начат, иначе всё зря, круг превращений начнётся заново.
Огонь подсушил мокрые ветки и разгорелся, овевая теплом моё скрученное тело. Хорошо.
«Теперь бросай пучки», – приказала Алёне, которая неуверенно застыла рядом с костром. Девушка быстро кинула сначала разрыв-траву, а потом полынь. Пожалуй, так более правильно. Терпкий запах защекотал ноздри, сливаясь с новым приступом.
«Не могу больше! Уходи! Быстро!»
Алёна вздрогнула, закивала как болванчик и бегом кинулась с поляны, оставляя и меня, и свой рюкзак.
«Во время», – осознала я, чувствуя, как рядом сгущается мощная сила. Она прибывала и прибывала, словно прорываясь из другого мира. Человеческий организм не вынес бы такого, им только крупица магии на пользу, чуть больше – сумасшествие и смерть. Такой судьбы я помощнице не желала. «Не настоящая ведьма», – кольнула инородная мысль и пропала.
Тучи расступились, позволяя луне взглянуть на место ритуала. Призрачный свет засеребрил мою шерсть и отразился в глазах. Боль затихла, позволяя сделать глубокий вдох облегчения. Волны лёгкости пробежали по телу, будто поглаживая. Я сливалась с окружающим миром и искрящимся светом. Сила просачивалась и наполняла меня, заворачивала в кокон для последнего перерождения. Волчицу убивала не боль, а эйфория. Так предписано, и так будет. Прощай, моя несчастная прошлая жизнь. Душа вырвалась на свободу и понеслась навстречу свету, понимая, что не суждено его достичь.
