В печи потрескивал огонь, наполняя избушку теплом и уютом. Анджей отточенным движением руки нарезал тонкими ломтиками вяленое мясо. А Маришка чистила зубчики чеснока, собирая белую шуршащую шелуху в крошечный сугроб на столе.
- Сегодня уж так перекусим, - вещал перевертыш, не отрываясь от дела, поглядывая одним глазом за ходом ножа, а другим за ведьмой. - А завтра можно и чего-то основательного приготовить. Есть зайчатина. Пирогов не напечешь. Муки-то я не держу. Не умею я с тестом обращаться. Если только так запечь. Или потушить. Есть Карась замороженный. Я его как раз там внизу в городе и купил, прямо перед тем, как к тебе за помощью идти.
- Так чего ж не принес гостинцев, коли к ведьме шел? – сказала колдовка, коротко глянув на него прищуренным глазом.
- Не до того было, - виновато ответил здоровый детина, особенно сильно надавив на нож.
- Значит, карасей нажарим. А муки в городе можем прихватить на обратном пути. Тогда и пирогов напечем, - сказала ведьма, покончив с чесноком.
Маришка грела руки о кружку с травяным чаем и исподволь поглядывала на квашеную капусту, стоявшую прямо напротив. Но в голове у нее неугомонной белкой вертелась лишь одна мысль.
- Анджей, а чьи следы там были? – все же она решилась задать вопрос.
- Где?
- В лесу у пещеры.
- Сложно сказать. Только пахли они разложением, - Анджей поморщился. - Этим запахом весь лес пропитан, но тот, кто прошел мимо – этот запах источал. Словно живой труп.
- А такие бывают?
- Я не видел.
- А почему он обошел пещеру стороной? – Не отставала ведьма.
- А ты с ним встретиться хотела? – улыбнулся перевертыш, стараясь свести разговор к шутке.
- Нет, но он как будто передумал…
- Как знать. Наверное, мой запах не понравился. Я ночью вход в пещеру пометил. Следы снежком запорошило. Но запах остался, - расщедрился на подробности перевертыш.
А вот Маришка подумала, что зря задала вопрос, заметив смешинки в желтых глазах хозяина дома.
- До дому добрался так и шутки шутить изволишь? – ведьма откусила мяса и запила его сладким ароматным чаем.
- Почему бы и не пошутить? Но если ты хочешь серьезного разговора, то расскажи лучше, о чем удалось с богиней пообщаться. Как ты силы наберешься?
Маришка сникла, опустив взгляд в кружку, где кружились, повторяя движение ложки с медом, цветы липы.
- Не удается мне что-то с ней встретиться. Да и вообще все стало странным, сложным. Даже утро наступает словно намеренно не вовремя, выдергивая меня в тот момент, когда кажется, что я уже близко…
Анджей нахмурился. Было видно, что ответ его не порадовал.
- Ничего. Знать ещё не время, - ответил он, желая подбодрить ведьму. Только вот Маришке так не казалось. Ведьмино чутье скреблось где-то в уголке ее души. Чудилось, словно время утекает, сыпется тонкой песчаной струйкой. И если упустишь момент – всё. Но что всё – ведьме было неясно.
- Тревожно мне, - призналась она.
- Пей свой чай, ведьма. А то, может, и для сна чай припасла?
- Припасла. Но я и так засну, дай только голове подушки коснуться.
- Судя по глазам твоим красным, ты можешь и не успеть до подушки. Забирайся-ка на печь. Может, в этот раз и увидишь что во сне.
Маришка одним глотком допила остатки чая, проглотив заодно и цветы.
- Пожалуй, твой совет не так уж плох, – сказала она вставая из-за стола, широко зевнув в кулак.
- Ну, а я что говорю, - хохотнул Анджей.
Ведьма быстро взобралась на печку. «Надо же, волк а спит, как человек. Вон и перина мягкая какая, и одеяло теплое, и подушка…». До подушки голову Маришка донести все же успела. И только потом провалилась в сон.
Во сне она держала в руках красную нить. Точнее самый кончик нити, что убегала куда-то в туман. Он был густой, белый и невесомый, как облако. Казалось, он пах ромашками и летом, знойным и душным, как перед грозой. А затем и вправду где-то позади громыхнуло. Туман становился все темнее и гуще, неясные тени стали мерещиться ведьме там, куда не был направлен ее взгляд. Но стоило ей присмотреться, как видение исчезало. К теням добавились и шорохи. Сначала шелест, а затем и шёпот. Туман теперь больше походил на дым. Таким черным и едким стал он. И нити Маришка больше не видела, шла на ощупь, пропуская эту линию жизни сквозь сжатую в кулак ладонь, пока не почувствовала, как сзади чьи-то ладони ложатся ей на плечи. Маришка вздрогнула и застыла. Кто-то дышал ей в затылок, склоняясь все ближе к ушку, пока не прошептал едва слышно всего три слова, от которых вся спина ведьмы покрылась мурашками.
- Угадай кто, ведьма…