Для задуманного Императрицей Екатериной II-ой этого заведения решено было отвести н приспособить не вполне законченные постройкой здания Смольного Воскресенского Новодевичьего монастыря. Этот обширный участок земли когда-то входил в число земель Новгородской области, а во время владения им Швецией там существовало Русское поселение Спасское, между которым и шведской крепостью Ниеншанц, бывшей на правом берегу Невы, еще в 1637 году ходил паром. Впоследствии и на месте Спасского шведы построили другое укрепление. Когда Император Петр I-й очистил невские берега от пришельцев, на этом месте устроили “Смольный двор”, где лежала смола, приготовленная “про весь корабельный флот”. II позже, н 1733 г., когда, вместо постоя по обывательским квартирам, полки петербургского гарнизона постепенно переводились в собственные “казармы”, Смольный двор перенесли в другое место, построив тут “светлицы” для лейб-гвардии Конного полка, но название “Смольный" осталось. Тут же, в небольшом дворце, летом жила Цесаревна Елисавета Петровна (он сгорел в 1714 году).
Затем у Императрицы созрел проект построить на том же месте женский монастырь. Возможно, она предполагала пронести в нем свою старость, отдав бразды правления государством Великому Князю Петру Феодоровичу. Постройка монастыря началась в 1746 году по проекту славного архитектора Растрелли (сына), но уже в следующем году Императрица внесла свои поправки в этот проект, находя его созданным по “римскому манеру и повелела монастырский собор строить па подобие Успенского в Московском Кремле.
Выдающуюся художественную ценность, построенную по проектам Растрелли, представляет собою ансамбль Смольного монастыря. Богато одаренный от природы, блестяще образованный Растрелли увековечил себя в России рядом шедевров архитектуры, построенных по его проектам за время более тридцатилетней его деятельности. Он покинул Россию после кончины Императрицы Елисаветы и умер в Курляндии.
Напомним, что им были построены: в 1741-1714 годах — Летний дворец Елисаветы Петровны на месте, где теперь стоит Инженерный замок (стоит только посмотреть на Махаевскую гравюру, на которой с таким искусством представлен этот пропавший в конце XVIII века прекрасный деревянный летний дворец). Он работал в Петергофе, достроил Аничков дворец, на Каменном острове возвел творец для графа Бестужева-Рюмина (помните Каменноостровский дворец?), а в начале 50-х годов он строил сохранившиеся до сих дней дворцы графини Ж.М. Воронцова (Пажеский корпус), Г. Г. Строганова и Зимний дворец (первый вариант в 1732-39 г. г., второй в 1755-1702 г. г.). Тот же Растрелли-сын завершил (1762-1766 г. г.) стройку Большого Царскосельского дворца.
Но вернемся к Смольному. Указ Императрицы Екатерины Великой об учреждении в Смольном Воскресенском монастыре учебно-воспитательного заведения для 200 благородных девиц последовал 5 мая 1761 года, а 7-го мая Бенкий уже занялся приспособлением монастыря для новой цели, но “наш” Смольный институт, столь нам всем знакомый, был выстроен около монастыря в 1805-1809 г. г. не менее талантливым архитектором Джиакомо Кваренги, приглашенным в Россию Екатериной II-ой, построившим здание Академии Художеств, Биржу на стрелке Васильевского острова и много еще чего, как, например, здание Екатерининского института.