Алконосты никак не могли наговориться, и приближаться к ним была в состоянии только Катерина и Жаруся. Когда ветром доносило звуки их песен, мальчишки пытались скрыть наползающие блаженные улыбки, Сивка нервно бил копытами о землю, Волк тряс головой, только Баюн усмехался и снисходительно косился на остальных, да Жаруся небрежно потряхивала крыльями. Было понятно, что пока мама с дочкой не наобщаются вдоволь, никуда они не полетят, поэтому Катя раскатала избушку на приятной солнечной поляне, и с удовольствием уселась на крыльце, радуясь, что никуда бежать не надо, туман поблизости исчез без следа, и можно пока просто передохнуть.
Два дня они дожидались Свирель. За это время Катерина отоспалась, мальчишки пару раз сбегали на ручьи, почему-то изрядно обмелевшие, и развлекались тем, что полоскали в них разные предметы, обзаведясь, таким образом золотыми кроссовками, серебряной бейсболкой, и золотым смартфоном, который Степан уронил в ручей совершенно случайно.
- Вот объясни ты мне, нафига ты его сюда приволок? – Кир только руками развел, глядя на Степана выуживающего из ручья гаджет. Тот орудовал длинной палкой, уже ставшей золотой.
- Да это старый смартфон. Он у меня в рюкзаке, в кроссовках завалился, оказывается. Вот и выпал. Случайно.
- Молодца! Ты ещё в кроссовках пошарь, может, пара айпадов завалялась? Тоже уже золотых. – развлекался Кир.
- Ты лучше не мои смартфоны считай, а трусы свои в ручей урони, а то, по-моему, черепа и кости на них запечатленные, произвели на всех неизгладимое впечатление. – Степан обладал логическим мышлением и связал исчезнувший ремень и новую одежду на Кире воедино. Правда, такта ему явно не хватало.
Кир побагровел, гневно засопел и молча пошел к избе. Что-то подобное он подозревал, и кроме того, что никому не хочется оказаться в подобной ситуации, его временами сильно задевало то, что у Степана денежных возможностей было не в пример больше. У приятеля действительно могли заваляться самые дорогие гаджеты, а Степановы кроссовки стоили больше чем весь гардероб Кира, даже до того, как они стали золотыми.
- Кир, ты чего такой? – как назло, навстречу попалась Катерина. Кир буркнул в ответ что-то грубое и даже обрадовался тому, как у девчонки вытянулось лицо.
- Ну и пусть! Этот… Богатенький Буратино, и Катька со своим ах-каким-даром… Я-то тут что делаю? – он осмотрел свою потертую бейсболку, которую нес в руках. Она стала серебряной, но от этого не сделалась новой и крутой, и с силой зашвырнул её подальше в кусты. И вдруг насторожился.
Бейсболка упала в заросли, но чуть дальше и левее явно качались ветки дерева. Слишком сильно для птицы, и только на одном дереве! Кир рванул обратно, домчался до Катерины и дернул её за руку, заставляя уйти с открытого места. Степан, сообразивший, что ляпнул что-то задевшее Кира, и решивший догнать приятеля, увидел, как Кир уволок Катерину. Сам стремительно нырнул в кусты, и добрался до друга.
- Что?
- На дереве кто-то прятался. Не птица. Ветки раскачивались сильно. И только на одном дереве. – на одном дыхании произнес Кир. Рядом потирала колено Катерина.
- Понятно. А мечи мы в избе как назло оставили! Кир, браслет на тебе?
Кир коснулся браслета и в ладонь скользнула рукоять кинжала. – Да.
- Хоть какое-то оружие.
Катерина перевела дыхание, и очень тихо достала зеркальце. – Покажи, кто прятался на дереве?
Зеркальце засветилось, и нем ясно отразилась заросшая тропка, по которой они только что шли, и высокий черноволосый человек, который недоуменно рассматривал в зарослях брошенную Киром серебряную бейсболку.
- Кто это и чего прячется? – Cтепан хмуро смотрел на человека.
- Может, местный житель? – Катерина пожала плечами.
- Местные так не одеваются. – Кир показал на высокие сапоги и явно дорогой плащ. Пусть и запыленный. – Давайте отсюда тихо и другой дорогой. Или зови Волка.
- Да что вас так подорвало? Он, вроде, не выглядит опасным. – Катя всматривалась в зеркало.
- Кать, нас Волк порвет на сто кусочков, если мы тебя не уследим. Я себя гораздо лучше целым ощущаю, так что не спорь. Мужик явно не крестьянин, не ремесленник, не охотник и не стражник. Пусть идет по своим делам, но только не нашей дорогой. Пошли. – Степан потянул Катерину за рукав.
Примчавшись к избушке, Степан и Кир рассказали про прячущегося в лесу странного типа, Волк стал очень серьезным, затребовал зеркальце, но зеркальце почему-то больше не показало этого человека. Кот достал свое, с тем же результатом… Избу спешно свернули, алконостов подняли в воздух, и сказочные герои торопливо улетели немного в сторону от места первоначальной остановки. Немного, потому что Свирель не могла пока лететь далеко, и категорически отказывалась, чтобы её кто-нибудь подвез или донес. А если алконост от чего-нибудь отказывается категорически, с этим приходится считаться.
- Мне кто-нибудь может объяснить, что происходит? – Катерина строго смотрела на Волка и Баюна. – Мы встретили одного-единственного человека, и спешно умчались от него. Он ничего угрожающего не делал. Тогда, почему??
- Радость моя, дело не в человеке, а в том, что его зеркальце больше не показывают.
- А это почему бывает?
- Как ты попросила зеркальце его тебе показать? – заинтересовался Баюн.
- Ну, я попросила показать человека, который прятался на дереве. – удивилась Катерина.
- Нет! Точно нет! Ты велела зеркальцу показать того, кто прятался на дереве. – уверенно поправил её более внимательный Кир.
- А в чем разница? – Катерина удивленно подняла брови. – Разве что… Разве что это был не человек???
- Вот именно, радость моя. А если что-то неизвестное начинает прятаться там, где находится наша сказочница, то первое, что нужно сделать, это убрать её подальше от этого места, а уж потом думать, кто это конкретно и что хочет. Мальчишки молодцы. Кир потому что заметил и сообразил, что кто-то чужой есть рядом, а Степан, потому что принял верное решение. – Баюн довольно осмотрел ребят.
Волк хмуро кивнул мальчишкам, - Толк от вас есть. Действительно молодцы!
От этой скупой похвалы Степан засветился собственным светом, а Кир напрочь забыл все свои расстройства и обиды. Если он смог заметить то, что не заметил никто, значит, и у него есть талант! Он тоже необходим!
Волк в невидимке слетал на указанное место, обнаружил Кирову бейсболку, аккуратно повешенную на сук, обнюхал её, пошел по следу, уже едва различимому, и чем больше шел, тем больше мрачнел.
- На свой убор. – вернувшись, он угрюмо сунул в руки Киру бейсболку.
- Ты его нашел? - жадно спросил Баюн.
- Кто это был? - уточнила Жаруся.
- Не нашел, он добрался о реки, у него была лодка. – вздохнул Волк. – А кто это был, вопрос совсем интересный… Ему и лодка-то на самом деле не очень нужна.
- Не томи. – Баюн сердито глянул на Бурого.
- Из змеиных людей.
- Да ладно! Вот уж новости. – Баюн пофыркал. – Давно они не выходили.
- Баюш, а кто это такие? - полюбопытствовала Катерина.
- Ну, ты вот с Полозом встречалась уже. Мальчишки с его родственником общались, когда за золотой прядкой ездили. Это сказочные змеи. А есть ещё их близкие родственники - змеиные люди, змеевичи. Они полностью оборачиваться могут. Идет как человек, а надо ему, так и змеёй обернётся сразу. А если царского рода, некоторые могут и крылатыми становиться. Они живут здесь поблизости. В горе, но под землей. И ручьи это их владения. Странно только, что выполз кто-то из них. Они страсть как не любят на поверхность выходить. Катя, чтобы сидела в избе! Чтобы ни ногой на землю! Ой, скорее бы Свирель в силу пришла!
Катерина пожала плечами, и села у открытого окна. – Ну и сколько я тут буду в избе сидеть? – раздумывала она. Волк обнюхивал окрестности, Сивка настороженно застыл у крыльца. Баюн вроде как дремал на самом крыльце, но было очевидно, что он напряжен как пружина. Жаруся летала так высоко, что и видно её было только изредка. Мальчишки, которым выходить не запретили, затеяли играть в футбол, и Катерина им даже завидовала. Вот кому было вольготно, так это алконостам. Свирель и Рада беззаботно болтали о чем-то в отдалении. Катерина вздохнула. Она бы тоже была не прочь беззаботно поболтать с кем-нибудь.
- Кир! Ну, сколько можно мяч искать? – вдруг завопил Степан, который закинул мяч в кусты, а Кир отправился за ним и пропал.
Волк насторожился. Потрусил в сторону кустов. И вдруг оттуда донесся вскрик Кира. Волк рванул туда, Катерина выглянула из окна, и очутилась нос к носу с тем самым высоким змеевичем в плаще. Хотела закричать, отпрянуть в избу, но оказалась выхвачена из окна совершенно стальными руками, и больше уже ничего не помнила.
Волк прыжком очутился около лежащего на земле Кира. – Ты что?
- Ззззмеи. – Кир показывал пальцем на кусты слева.
- Чего ты сюда залез? – Волк сердился и вдруг увидел, что около руки Кира лежит золотая монета. – Откуда золото? – шерсть на загривке поднялась дыбом.
- Да я за мячом пришел, а тут монету кто-то потерял и ещё несколько. Вот, я подобрал. – Кир полез в карман и показал Волку пригоршню тяжелых, сверкающих на солнце золотых.
- Чтооо? – Волк отшвырнул от себя мальчишку и взвился вверх. Ринулся к избе. Вроде всё в порядке. Сивка около крыльца. Баюн у двери. Всё спокойно. А где Катерина? Облететь избу и оказаться около окна заняло секунду, а дальше воздух пронизал такой тоскливый и отчаянный вой, что всё поняли, что случилось что-то страшное!
Катерина исчезла! Около окна земля была вскопана, словно тут вырыли, а потом зарыли яму. Волк кинулся к вскопанному месту и начал раскапывать ход, который проделал змеевич, чтобы утянуть Катерину, но через несколько сантиметров ему стали попадать такие увесистые камни, и почему-то золотые самородки, что стало понятно, здесь прорыться нельзя. Змеёвич замуровал лаз.
Кир, выбравшись из кустов обнаружил, что Волк в отчаянии взлетел, Баюн и Сивка мечутся вокруг избы, и сообразил, что это он невольно выманил своим криком Катерину, и отвлек Волка. Он-то увидев золотые россыпи под ногами, мог думать только о том, что это огромные деньги, которые можно реализовать в реальном мире, и получить то, чего ему так давно хотелось! Он схватился за голову и вдруг догадался, кто может найти Катьку.
- Стойте! Изба! Избушка её может обнаружить! – он ринулся по ступенькам вверх, захлопнул дверь избушки и прямо через перильца сиганул с крыльца.
Изба свернулась в деревянный шар, и целеустремленно покатилась в лес. За ней полетел Волк, Сивка, помедливший только чтобы на него прыгнул Баюн, Жаруся спикировала сверху и летела над деревьями. Степан и Кир бежали, пока не потеряли из виду своих спутников.
- Нет, невозможно за ними угнаться! Это даже не смешно! Ты чего орал? – Cтепан с трудом пытался отдышаться, согнулся и уперся руками в колени.
- Дурак я, вот почему! Змею увидел неожиданно. Какой же я дурак! – Кир отошел в сторону и с омерзением выбросил несколько золотых монет, оставшихся в его карманах. Он, увидев золото про всё забыл, только что носом по земле не ползал, старался побольше собрать, пока нос к носу с огромным змеем не столкнулся. Степан сообразил, что вопросы задавать не надо и просто сочувствовал
- Что теперь с Катькой? – Кир взялся за голову.
Катерина очнулась от того, что ударилась плечом о камень. Застонала, попыталась двинуть рукой, но не смогла. Её крепко прижимал к себе высокий змеёвич, который нес её на руках так легко, словно она была мягкой игрушкой.
- Прости. Я не хотел. Давно тут не был. – произнес он.
- Пусти. Что тебе надо? – Катерина почему-то не очень испугалась. Может, потому, что лицо змеевича, едва различимое в полумраке каменного коридора было не жестокое, не злобное, а просто очень печальное.
- Сейчас. Мы уже почти дошли. – он пересек узкий каменный мостик над проломом в полу, прошел до конца коридора и вошел в огромный зал. Поставил Катерину на пол, но придержал за плечо. – Не беги, тут есть проломы. Да и бессмысленно. Я всё равно догоню. – он провел рукой по стене, от руки побежала зеленоватая полоса света, достигшая какой-то неясной преграды и погасшая в ней.
- Что это? – Катерина даже протерла глаза. – Это же… Туман?
- Да. Это туман. И наши владения там, в тумане. – вздохнув ответил змеёвич. – И я забрал тебя, потому что без сказочника мы не можем проснуться.
- Не понимаю… Но, ведь сверху он ушёл. Когда я прогнала туман во владениях Полоза, из его дворца туман исчез сразу.
- Ты знаешь Полоза? - явно обрадовался змеёвич. - Тогда всё проще. Я боялся, что ты и вовсе не захочешь иметь дело со змеями. Нас по большей части боятся, а то и просто убить стараются. Мы много лет не появлялись на поверхности, только разведчики вроде меня.
- Полоза я знаю, и со змеями дело иметь могу, и убить никогда не хотела. С чего бы это? Просто странно очень. Что же у вас туман не ушёл?
- Так у братца, в смысле у Полоза, - торопливо поправился змеёвич, - У него владения и наверху и под землей его собственные. Его сказка, его владения. Поэтому раз уж ты сказку рассказала, и поверхность очистила, и подземные владения тоже очистились. А мы давно отказались от наземных связей. И позабыли нас давно. К нам туман пришел раньше. Я сумел уйти. Надеялся, что смогу пленить алконоста, которая почему-то тут у ручьев осталась, и она сможет спеть и развеять туман, но она уснула сама, и я тоже. А потом, когда проснулся, то начал искать, кто же прогнал туман сверху.
- Это всё отлично, здорово просто, но зачем красть-то меня было? Напугал жутко! И спутники мои с ума сходят и ищут меня. Я постараюсь тебе помочь, но верни меня, пожалуйста, обратно.
- Нет, нет-нет. Так не пойдет! Сначала прогони туман здесь, а потом я тебя верну. Обещаю. Да за спутников не переживай. Они золото собирают, я им много насыпал. Мальчишка прямо носом зарылся в монетки. И ход я слитками завалил. Им сейчас не до тебя!
- Бедный Кир. – подумала Катерина. – Каково ему сейчас! – а вслух сказала:
- Ты зря так думаешь. Они меня ищут, и незачем им твоё золото. И я не могу сказку разбудить без них.
Змеевич усмехнулся. – Люди…Люди везде одинаковы. И те, кто с ними водится тоже. Давай так. Если твои спутники ищут золото, а не тебя, ты останешься здесь навсегда. Если они бросили мои слитки и монеты ради тебя, я отпущу тебя после того, как ты прогонишь туман, и сейчас позволю им тебя увидеть. – его глаза светились в полумраке странным желтоватым светом.
- Давай. – Катерина кивнула.
Змеёвич повернулся было к проходу и застыл от удивления, потому что на него из темноты выкатился деревянный шарик. А следом вихрем вылетел Бурый Волк и ударив змеевича в грудь откинул его к туманной границе. Змеёвич, упав на пол, мгновенно обернулся толстенным и длинным змеем, и бросился на Волка, но тот увернулся, и застыл у тумана.
#По ту сторону сказки#