В камере пахло сыростью. В углу змеилась дорожка черной плесени, а мышиный помет свидетельствовал о том, что Норман в помещении здесь не один. И ему такое соседство совершенно не нравилось. Артефактор изнывал от любопытства. Ещё утром его доставили в это место какие-то разбойники, переодетые в стражей. Он понял это по разговорам, которые они вели в дороге. Но тот, кто заказал его похищение все не появлялся.
Где-то там, за металлической дверью, послышались голоса. Норман напрягся и подсел поближе к узкой щели, проковыренной кем-то из бедолаг, сидевших в этих застенках. Люди за стеной говорили негромко и артефактор, как бы ни прислушивался, смог понять лишь то, что разговаривают мужчины. Ну, или женщины с очень низким тембром голоса. Вскоре звук голосов сменился позвякиванием металла о металл – открывали дверь, что ведет из узкого слабо освещенного коридора за дверью его камеры, в такую же маленькую и неуютную комнату охраны – именно там с его головы удосужились снять черный мешок. Неприятный, режущий слух скрип известил Нормана о том, что дверь открылась и он отчетливо различил шаги тех, кто приближался к его порогу. Одни принадлежали охраннику. Грузный, одутловатый средних лет мужичок ужасно шаркал ногами, неудивительно, с таким-то сидячим, или скорее лежачим образом жизни. Визитер же ступал аккуратно, мягко, шаги его были почти неразличимы, наверное, если бы не пустой коридор, в котором так хорошо расходится эхо, вряд ли бы эти шаги удалось расслышать.
Снова зазвенела связка ключей, замок в его двери щелкнул. Узник постарался принять отрешенный вид, привалившись к холодной стене и уставившись в стену прямо напротив. Дверь отворилась с характерным скрипом. И почему в тюрьмах никогда не смазывают петли? Вряд ли кто-то решится сбежать через дверь, скорее уж сделают подкоп. Поэтому применение этого скрипа в качестве сигнализации Норман отринул сразу. А вообще, ему как артефактору в принципе претило, когда к механизмам, любым механизмам, относились без должного пиетета.
На пороге стоял мужчина. Шевелюра его была скрыта капюшоном плаща, в который тот был завернут. Глаза были какими-то невыразительными: то ли серыми, то ли светло карими, то ли зелеными.
- Норман Бэттер, как я понимаю, - проговорил незнакомец.
- С кем имею честь?
- Мое имя вам ничего не скажет, предлагаю пропустить этот пункт и перейти сразу к делу, - сказал мужчина в плаще.
- И в чем же заключается дело? – уточнил артефактор.
- Как вы, наверное, уже поняли, это не имперские застенки, а, так сказать, частная тюрьма. Стражи считают, что вас выкрали подельники и отчасти так оно и есть. Нам нужны ваши услуги, - мужчина поморщился. - Скажем так, есть один деликатный заказ. Все, что касается этого заказа держится в строжайшем секрете
- Насколько мне известно ни один мой клиент не жаловался на нарушение конфиденциальности, - ответил Норман.
- И это одна из причин, по которой мы обратились именно к вам, - кивнул незнакомец. – Я вижу это так: вы делаете работу, мы организуем вам переезд на Свободные острова. Гонорара вам хватит на маленький остров или добротную лавку на одном из центральных острповов.
- Отказаться я, конечно же, не могу? – усмехнулся артефактор.
- Ну, почему же? Можете. Только, боюсь, ваш портрет лежит в каждом отделении имперской стражи. Рано или поздно вас найдут. А учитывая, что ко всем преступлениям теперь присовокупят побег… - мужчина не стал договаривать, но Норман и так знал, что учитывая его возраст и условия содержания преступников, это заключение станет для него пожизненным.
- Даже если бы это было не так, я бы все равно согласился, - улыбнувшись ответил он, - Вы же знаете, что говорят о моей любви к сложным артефакторным задачкам?
- Меня больше радует другая ваша характеристика. Говорят, вы не задаете лишних вопросов. Так вы беретесь? – уточнил незнакомец.
- Показывайте, что там у вас за чертежи в руках, - ответил Норман, - Надеюсь, вы сможете предоставить мне приличную мастерскую…
- Не сомневайтесь, усмехнулся незнакомец и посмотрел на охранника взглядом, прожигающим насквозь. Тот резко дернулся и пробормотав под нос извинения, быстро засеменил к выходу, переваливаясь с одной ноги на другую и громко дыша. Мужчина в плаще в это время развернул сверток дорогой выбеленной бумаги, на которой были нанесены чертежи.
- Хм, интересно. Угу. Эти жидкости должны смешаться в равных пропорциях?
- Не здесь, - удовлетворенно ответил мужчина, заметив блеск творческого азарта в глазах Нормана. Пойдемте, я отведу вас в ваши покои. Там вы сможете принять ванну, отужинать и подробно рассмотреть чертежи.
- Не терпится увидеть вашу мастерскую…