Сегодняшняя глава посвящается моей подруге. Я знаю, что она будет читать эту историю перед сном. С днем рождения!
- Оставайтесь здесь, - сказал Фрэнсис, открывая дверцу экипажа. Он не стал опускать подножку и спрыгнул вниз. – Что случилось? Вам нужна помощь? – крикнул он вознице, что стоял с озадаченным видом.
В это время девушки в экипаже всеми силами пытались принять благопристойное положение, но в накрененной повозке у них это не слишком-то хорошо выходило.
- Давайте-ка выбираться отсюда, не хочу ещё раз размазаться ровным слоем по салону, когда они будут возвращать экипаж в прежнее положение. К тому же без нас он будет легче, - сказала Мелисса, придавленная к окну весом пытающейся от нее отлепиться Надин. Что у последней, к слову сказать, выходило из рук вон плохо.
- Здесь не за что зацепиться! – возмущалась пифия.
- Предлагаешь ей выйти через окно? – хихикнула Зоуи на которую никто уже не наваливался.
- И как у него так ловко получилось вскочить на ноги? - бурчала себе под нос Надин. А потом плюнула, задрала юбку, встала на четвереньки и поползла, елозя коленками по пыльному полу. – Давайте за мной! – обернувшись к шокированным подругам, предложила она, чтобы не оставаться в таком нелепом положении в одиночестве.
- Встать на ноги? Ничего сложного, - сказала Зоуи и тут же продемонстрировала, что это действительно так, не желая ползти вслед за подругой - Вот, видите, несложно, - она примерилась к расстоянию до земли, и все-таки опустила подножку, выбираясь из экипажа вслед за Надин, которая практически вывалилась из повозки.
- Тебе легко сказать, ты так часто плаваешь с отцом за товаром, что никакой крен и качка тебе ни по чем, - посетовала Мелисса.
- Девочки, там кто-то едет, - сказала Зоуи, глядя в том направлении, откуда они только что выехали и щурясь, чтобы лучше сфокуссироваться.
Из экипажа показалась Мелисса, воспользовавшаяся уловкой пифии.
- Кажется, это стража, - сказала Надин, - Фрэнсис!
Всадники приближались. Двое на вороных скакали впереди. Посередине в одной упряжке две лошади тянули черный закрытый экипаж, и ещё двое замыкали кортеж.
- Именем Императора! Оставайтесь на месте! – выкрикнул один из тех, что ехал впереди. Фрэнсис вместе с возницей, оба в дорожной пыли и репьях, коварно напавших на мужчин у обочины, вышли им навстречу, загородив собой девушек.
- Кто такие? – поравнявшись с путниками вопросил все тот же страж, глядя на Фрэнсиса. Очевидно он узнал возницу и его личность интереса для стража не представляла.
- Я сопровождаю девушек в столицу по просьбе их отцов, - тут же нашелся капитан. – Юные мисс направляются к месту учебы.
- Что вы делали в Корне? – продолжал свой допрос страж. Он был довольно молод и даже привлекателен, но брови его были сурово сдвинуты, глубокая вертикальная морщина пролегла между ними, словно намекая, что мужчина перед ними суров и не потерпит недосказанностей и уловок.
- Девушки прибыли со Свободных островов, хрупкие создания не привыкли к длительным путешествиям и дорогой вымотались. Пришлось остановиться здесь на ночлег, - не моргнув глазом соврал Фрэнсис.
- Это так? – спросил страж, по очереди оглядев цепким взглядом юных мисс. Девушки почти синхронно кивнули.
- И что эти юные мисс забыли в столице?
- Будут обучаться ремеслам, - в этот раз Фрэнсис сказал чистую правду. Ведь Мелисса и Зоуи действительно собирались учиться.
- Допустим. Не слышали ли вы чего-нибудь подозрительного ночью? – спросил он, почему-то глядя на Мелиссу, от чего та смешалась и зарделась, не смея опустить глаз. Но ответил ему Фрэнсис.
- Перед рассветом я слышал топот копыт.
Страж перевел взгляд с Мелиссы на Фрэнсиса и вскинул бровь, словно требуя продолжать.
- Утром я встал довольно рано, чтобы разбудить девушек и успеть на самый первый дилижанс, - начал капитан. – И учитывая, что городок совсем небольшой, я удивился, услышав удаляющийся конный отряд.
- Но вы не видели их. – сказал страж и это был не вопрос.
- Нет, - решил все же ответить Фрэнсис.
- И в какую сторону они скрылись, вы тоже не видели?
- Нет, мы снимали комнаты у одной вдовы, из ее дома дорога не видна. Жаль, что больше ничем не могу вам помочь.
Страж кивнул, словно сверяя полученную информацию с уже имеющейся.
- Что с экипажем? – спросил он уже у возницы.
- Так это, яма тут откуда-то. Не был на прошлой неделе ещё. Колесо я починил, до конечной должно хватить. Осталось только на место поставить.
- Луис, Аарон, - крикнул он тем стражам, что ехали в конце, но теперь выехали вперед, а их кони нетерпеливо притаптывали на месте, - помогите поставить эту рухлядь на колеса.
Стражники резво спрыгнули, отдав удила тому, что командовал и поспешили на помощь.
Вчетвером дело пошло на лад. Повозка быстро встала на все четыре колеса и была готова к поездке.
- Хорошей дороги, - напутствовал страж, и экипаж покатил, оставляя позади людей, одетых в черные мундиры. Мелисса видела, как пятеро стражей осматривают дорогу, в поисках следов, а шестой смотрел вслед удаляющейся повозке, пока не скрылся из вида.
- Почему он так смотрит на меня? – спросила Мелисса.
- Кто? – отозвалась Зоуи.
- Этот страж. У него такие глаза…
- Страшные?
- Красивые…
Тут уже все трое посмотрели на Мелиссу. А та снова зарделась.
- Что? Просто он так пристально смотрел…
- Он на всех смотрел пристально, - ответила Зоуи, - И взгляд у него такой тяжелый, как можно было там красивые глаза рассмотреть?
- Может мне и показалось, - пошла на попятный Мелисса. А Зоуи попыталась выглянуть в окно. Но стражи давно остались позади и все, что она могла разглядеть – это обочина и пыль, клубящаяся за повозкой.