В следующие несколько часов Надин была ужасно рада, что ей удалось поспать до ночной вылазки. Тревога, что росла в груди не дала бы ей заснуть в любом случае, но кроме того, теперь она спешно будила подруг и собиралась в дорогу – нужно было не опоздать на первый утренний дилижанс. Теперь комната казалась Надин неуютной и пустой, хотя Зоуи с Мелиссой спросонья несобранные и нерасторопные носились по комнате, собираясь и периодически врезаясь друг в друга в тесном пространстве.
- Постарайтесь не разбить себе носы, - не удержавшись предупредила пифия, когда девушки в очередной раз задели друг дружку.
- Надеюсь, по поводу разбитого носа – это не предсказание, - буркнула Мелисса. Кроме характерной рассудительности, не свойственной большинству юных дев, у нее была и ещё одна ярко выраженная особенность – ужасающая угрюмость и ворчливость по утрам.
- Ты же знаешь, что ясновидящая из меня вышла никудышная, - ответила Надин, - Но учитывая ограниченное пространство и то, что вы ходите с закрытыми глазами, тут и хрустальный шар не нужен, чтобы понять, чем это закончится, - нервно хохотнула она.
В дверь постучали.
- Минутку! – закричала Зоуи, поправляя чулок.
- Это я, Фрэнсис, - раздалось из-за двери. – Если мы хотим успеть на первый проезжающий здесь экипаж, то нам следовало бы уже выйти. А если мы опоздаем и на второй, то все места, скорее всего, будут заняты и нам придется остаться здесь до завтра.
- Мы уже готовы, - ответила ему Надин, открывая дверь. - Ты уже предупредил хозяйку, что мы съезжаем? Наверное, она не обрадуется, что ей придется встать в такую рань.
- Когда она поймет, что ей не придется готовить завтрак, за который уже уплачено, ей станет гораздо легче, - парировал капитан.
Зоуи и Мелисса, снова столкнувшись в проходе, вывалились на улицу. И начали было препираться по поводу того, кто кому не дал пройти, но Фрэнсис жестом одним жестом остановил перепалку. Подняв руку ладонью вверх он заставил девушек замолчать и тогда все они отчетливо услышали, как конный отряд проскакал в сторону выезда из поселения. Зоуи первой нарушила молчание.
- Я думала, что на это им потребуется больше времени, - сказала она шепотом, - Я ведь правильно понимаю, что нашего артефактора увозят? Или может они оставили его здесь?
- Не оставили, - твердо сказал капитан.
- Но к чему такая спешка? – вмешалась Надин.
- Я тоже хотел бы это знать. Ясно одно - она не сулит нам ничего хорошего. Идемте, нам тоже лучше поспешить, - сказал Фрэнсис и двинулся в сторону хозяйской двери. – Идите прямо по дороге, я отдам ключи и догоню вас.
Городок ещё спал, и когда вся четверка была в сборе, ожидая свой транспорт, утренние пташки только начинали петь свое приветствие солнцу. Совершенно пустая повозка подкатила к путникам, оставив позади поднятую в воздух пыль. Капитан помог девушкам взобраться и уже встав на подножку, обернулся назад, в сторону Темпла, туда, откуда и приехал экипаж.
- Что там? – спросила Надин, сидевшая ближе всех к выходу.
- Кажется, стража возвращается, - ответил капитан.
- Что значит возвращается? - подал голос возница, - Они едут из самого Темпла.
- Откуда знаете? – тут же отреагировал Фрэнсис. Наверное, слишком жестко, потому, что извозчик заерзал на месте под его взглядом.
- Так я их в Ринсвилле на постоялом дворе видал, они с самой столицы едут. Но утром что-то их задержало. Я раньше выехал. Вот, только нагнали, видать.
- Ясно, - буркнул Фрэнсис и сел в экипаж, подняв подножку и притворив за собой дверцу. – Ничего не ясно, - сказал он уже девушкам и вся четверка, переглянувшись, уставилась в окно. Повозка тронулась, но все же, путникам удалось увидеть замыкающих стражников в их черной форме на вороных конях.
- Не нравится мне это, - сказала Надин. Мелисса с Зоуи молчали. То ли все ещё не проснулись, то ли им нечего было сказать.
- Не вернулись, - повторил за возницей капитан.
- Выходит, что Нормана увез кто-то другой, - озвучила Мелисса то, о чем думал каждый. Фрэнсис сидел с суровым видом, не глядя на спутниц.
- Говори, - бесцеремонно ткнула его пальцем в коленку Надин. Какие могут быть экивоки, когда ночью они мало того, что целовались, так ещё и удирали от охранника! Капитан поморщился.
- Похоже, что кто-то очень постарался увезти Нормана. Не думаю, что это были стражники.
- Но почему? – удивилась Надин, - Разве его отдали бы каким-то неизвестным?
- Почему? Во-первых, в столище выкрасть его не удалось бы, подкупить стражу тоже. Учитывая насколько эта одиозная личность известна, никто не решился бы рискнуть карьерой, выпустив преступника под носом у императора.
- А здесь никто его не хватится?
- Хватятся, но подумают, что его выкрали сообщники.
- Но там ведь дежурит страж!
- Возможно, ему не повезло, - ответил Фрэнсис, но увидев испуганные лица девушек, добавил, - А может они подделали документы и организовали все так, чтобы забрать Нормана по-тихому. И без жертв, - сделал он акцент на последней фразе, глядя в глаза Надин. – Не зря ведь сделали это в час, когда спится лучше всего, когда страж сонный и вялый, и не станет дотошно смотреть бумаги.
Внезапно повозку сильно тряхнуло, она накренилась набок, заставив путников навалиться друг на друга, расставив руки и ноги, как на картинах известного имперского художника. Снаружи послышались ругательства возницы.
