- Иду, - крикнула Маришка, когда в дверь поскреблись второй раз.
Всунув ступни в меховые чуни, ведьма, как дряхлая старуха подошла к двери, словно она не спала десять лет. Сдвинула засов, распахнула дверь. Волчья морда просунула нос в избу, а где нос, там и лапы.
- Ну уж нет, сначала обернись!
Маришка захлопнула дверь, едва не прищемив серому все, что успело проникнуть в дом.
– И что-то я не заметила с тобой добычи, - крикнула ведьма, чтобы Анджей за дверью услышал ее.
- Я все объясню, - послышался снаружи человеческий голос, и дверь отворилась. Перевертыш быстро вошел и, уже словно по привычке, прошествовал к табурету, на котором лежала простыня. С улицы за ним по полу пронесся ледяной сквозняк, будто огромной метлой вметая в дом мелкие сухие снежинки, которые тут же растаяли, превратившись в крошечные капли воды.
- Я-то думала из волков охотники получше, - бросила Маришка вслед голоногому и голоспиному гостю.
Хотя назвать его гостем у Маришки уже не поворачивался язык. Перевертыш явно чувствовал себя в избе как дома. Даром, что боялся прежнюю хозяйку. Ведьмочка с удовольствием взяла бы у той пару уроков по укрощению наглых магов-перевертышей, коли та была бы жива.
- Злая ты сегодня что-то, - заметил Анджей, ловко наматывая простыню, дабы прикрыть чресла, на которые Маришка так старательно избегала смотреть.
Ведьма этот выпад решила проигнорировать, к тому же лучшая защита – это нападение.
- Вот пришел бы с добычей – был бы другой разговор. А ты ни с чем.
- Боюсь, я больше, чем ни с чем. С дурными новостями я пришел, - Анджей сел, уставившись в пол.
- Что-то ты только с плохими новостями приходишь, - снова не сдержалась ведьма, но перевертыш даже не обратил внимания.
- Волки и впрямь неплохие охотники, но перевертыши – ещё лучше. Разум в теле волка мы сохраняем. А потому нам и стая не нужна. Мы и так очень опасные хищники. Только в твоем лесу больше нет добычи. Хотя когда шел сюда, заячьих следов в округе хватало. Я ведь не зря вокруг домика твоего кружил целую ночь. А теперь в лесу тишина. И зимовать здесь я бы тебе не советовал. По крайней мере, пока не разберемся, что за худо творится вокруг.
- А может, зверь какой крупный забрел?
- Зверь не мог, - ответил перевертыш, не поднимая взгляда, - Я бы зверя сразу почувствовал. Да и следы бы нашлись.
- Но мне так и не удалось найти богиню, а значит я почти беззащитна. Темный дар после костра в изнанке нестабилен да в силу не вошел. Светлый дар тоже во мне не проснулся. Переждем ещё ночь, а там, глядишь, богиня снизойдет до меня. С новой силой все сподручнее будет.
- Боюсь, нет у нас ни ночи в запасе. Уж слишком быстро все меняться стало. Не прошло и недели, а в лесу уже запахло гнильцой. И знаешь, что самое страшное? Такой же запах я чувствовал там, в городе, где стали пропадать люди. Если будем медлить, немудрено и совсем опоздать, - сказал Анджей и поднял на ведьму глаза, полные тревоги.
Маришка вздохнула. Слишком много всего случаться стало. Город этот с его бедой, казалось, так далеко, а теперь, поди ж ты, беда сама стучится в двери. Да ещё туман этот. И гниль. Неужели все связано? А странный новый знакомый? Не с проста он пришел в ее сны. Явно чего-то недоговаривал.
- Ты прав. По дороге к городу у нас ещё будут ночи. Отправимся в путь, а там да поможет нам судьба. Может, и сумею встретить божество, что способно мне помощь оказать, – сказала ведьмочка, а сама подумала: «Если не сгину в тумане».
- Тогда поспеши. Еды с собой много не бери. Там на хребте, почти у самого пика, стоит мой дом. В нем припасы пополним. И зайчатина там есть. Только трав возьми местных. На тех склонах такие не растут. Глядишь пригодятся. Или обменяем на что.
Поселилась ведьма в доме этом недавно, обжиться как следует не успела. Да за год этот она столько раз меняла место, которое звала домом, что сборы заняли совсем немного времени. Дрова в печи едва успели прогореть, а Маришка уж собралась в дорогу. Никогда ведьма не ходила в зиму в дальний путь, никогда не ночевала в заснеженном лесу, а потому боязно ей было. Волк уже нетерпеливо поскуливал на улице, подгоняя хозяйку. Оглядела она теплую избу, прощаясь с ней, словно навсегда. «Жаль, что не успела Кристофа предупредить, что ухожу» - подумалось ей. И Маришка снова шагнула за порог в неизвестность.