- Судя по вашим же словам, - продолжал Норман, - Я получу работу и свободу.
- Только не забывай, что это не просто вольные контрабандисты или синдикат, - ответил капитан, - Эти люди играют в игры, в которых на кон поставлены не только жизнь императора и их собственные, но и судьба всей империи, а учитывая изменения во внешней политике, то и судьба Свободных островов. Неужели ты думаешь, что выполнив свою работу, останешься в живых? Подумай сам. Если покушение удастся, они, скорее всего, избавятся от тебя, как от того, кто слишком много знает. Такими тайнами, как оружие, способное преодолеть магическую защиту, делиться не стоит. Они наверняка уберут всех, кто мог бы пролить свет на этот секрет. Если же покушение удастся предотвратить, ищейки императора опять же выйдут на тебя. И снова обнаружат того, кто владеет лишними знаниями, не лоялен к действующему правителю, имел криминальное прошлое. Дальше продолжать? – спросил Фрэнсис. Тишина была густой и вязкой. Казалось, прошла вечность до того, как узник ответил им.
- Не нужно продолжать. Если вскроется моя причастность к покушению, а вскроется она непременно, мои ученики наверняка опознают мою работу, император не станет оставлять меня в живых. Но боюсь, вы не предлагаете мне выбора. Ведь если я все сделаю так, как вы просите, кинжал останется в руках ищеек и, когда император разделается с заговорщиками, след приведет ко мне. Выходит, что бы я ни сделал… - Норман многозначительно промолчал, но затем оживился, - но вы могли бы вытащить меня отсюда прямо сейчас. Вы прибыли на лодке? Мне главное добраться до Темпла, а там по своим каналам я могу нанять корабль, залечь на дно на островах на какое-то время…
- Боюсь, из этого ничего не выйдет, - перебил его Фрэнсис, пока Надин только слушала их, раскрыв рот, - Сюда мы прибыли по суше, и даже будь у нас способ вытащить вас отсюда, в город вам соваться нельзя. Они уже связались с синдикатом, и наверняка прознали, что я искал вас и головорезы синдиката получили соответствующие инструкции. Другие контрабандисты вас попросту не возьмут, а мой корабль наверняка будет под наблюдением. Лучшее, что вы можете сделать сейчас – это взяться за работу сразу и с удовольствием, чтобы за вами следили не слишком пристально.
- И ждать, когда придут за кинжалом и моей жизнью, - обреченно проговорил Норман.
- Я уверен, вы придумаете, как решить вопрос таким образом, чтобы у вас осталось время на побег сразу после сделки. По крайней мере, перед покушением они не станут тратить силы на ваши поиски, а после, если вы послушаете моего совета, я сам готов свидетельствовать в вашу пользу. В конце концов император не станет преследовать того, кто вел диверсионную деятельность в стане врага.
- Кто здесь? – внезапно раздалось за углом и тьму прорезал свет фонаря в руках стража.
- Бежим, - скомандовал Фрэнсис, но Надин не нужны были слова, она сорвалась с места раньше, чем капитан успел открыть рот. Так что ему пришлось догонять девчонку.
- И чтоб я вас здесь больше не видел, - закричал им вслед мужчина, потрясая кулаком, но жест этот беглецы видеть уже не могли, ибо не оглядывались. – Вот узнаю кто, уши надеру! Вечно эти парочки тут ошиваются, неужели нет ни одного более подходящего места для обжиманий? – бурчал он себе под нос. Конечно, страж, родившийся в этом приморском поселке, и сам знал, что тюрьма находилась на отшибе и чаще всего пустовала, а значит и охраны там не водилось. Это и вправду было самое уединенное место. Когда-то и он назначал здесь свидания. Но нынешние дети совсем выжили из ума. Ведь каждый житель знал, что заключенный останется взаперти до рассвета и этой ночью здесь делать нечего. Неужели нельзя было потерпеть до завтра?
Капитан быстро догнал Надин, теперь они бежали, рядом, не замечая, как волны набегают на берег одна за одной, как из под ног у них разбегаются маленькие крабики, как сова повернула голову, следя за странной парочкой.
- Стой, Надин, за нами давно никто не гонится, - попытался остановить девушку Фрэнсис, но та продолжала бежать, не смотря на то, что уже порядком запыхалась, и капитану пришлось поймать ее за руку, одним движением притянув к себе. – Стой, кому говорят! – улыбнулся он.
- Нам все равно лучше вернуться в комнаты как можно скорее, - запротестовала Надин, выпутываясь из его объятий. Капитан вздохнул. Она была права. Теперь им нужно было убраться из города как можно скорее.
- Ну, хорошо, тогда догоняй, -сказал Фрэнсис и легко обогнал девушку, впрочем, бежал он не слишком быстро, давая возможность Надин снова поравняться с ним. В темноте не было видно, как раскраснелась девушка, но ее сбивчивое дыхание слышно было уже всему населению этого поселения. Надин хватала ртом воздух и хваталась за правый бок.
- Больше не могу, - призналась она и остановилась отдышаться. Фрэнсис стоял, позволяя ей опереться на его руку, пока Надин тяжело дышала и убирала со лба непослушные пряди волос.
Но внимание Фрэнсиса привлекла стайка птиц, пролетевших у них над головами. Что их спугнуло среди ночи? Топот копыт послышался невдалеке. Как раз там, где пролегала дорога, ведущая в город.
- Они прибыли раньше, чем мы предполагали.
- Они?
- Стража прибыла по душу Нормана Бэттера. Значит времени у нас меньше, чем я думал.
