Эпос – это торжественное прозаическое (иногда — стихотворное) повествование о «делах давно минувших дней». Этот литературный жанр зародился в раннем средневековье (примерно в 8 веке) и получил развитие в период его расцвета (в 12-13 веках).
Главная особенность эпоса – это тесное переплетение в его сюжете реальных исторических событий с элементами мифа, сказки, фантастики. Сложившись в эпоху язычества, он был записан во время христианизации Европы и отчасти видоизменился под влиянием новой религии.
Главная тема средневекового европейского эпоса – это восхваление рыцарской доблести и чести, преданность вере, королю, родине, а также описание битв, турниров, пиршеств. В эпосе отразились важнейшие, переломные моменты в жизни народов: их переселение, оседание на новых землях, формирование молодых, так называемых, варварских королевств, завоевательные походы в соседние страны.
Одно из самых древнейших эпических произведений – англосаксонская история про «Беовульфа». Она датируется 8 веком и имеет скандинавское происхождение. Ее сюжет строится вокруг героических подвигов воина Беовульфа, который спасает Данию сначала от ужасного чудовища, а затем – от крылатого змея.
Древнеисландский сборник песен «Старшая Эдда», датируемый примерно 13 веком, посвящен мифологическим героям. Красной нитью через все произведение проходит идея о восхвалении воинской доблести, которая сохраняется в веках. «Эдда» состоит из трагических и комических песен, в ней есть лирические и философские рассуждения.
Оригинальна древнегерманская «Песнь о нибелунгах», которая отразила время переселения народов. В ней описывается ожесточенная родовая борьба за власть и старшинство между близкими родственниками королевской семьи. «Песнь» — важный исторический памятник о времени складывания молодых европейских государств.
Самое известное произведение средневекового эпоса – это «Песнь о Роланде», которая знакома каждому школьнику. В ней описываются и восхваляются доблесть и преданность Роланда, рыцаря Карла Великого, который ценой своей жизни прикрыл его войска. В Испании популярна «Песнь о моем Сиде», которая повествует о временах Реконкисты — борьбы испанцев против мавров.
Сюжеты средневекового литературного эпоса легли в основу европейских баллад, романсов, лирических поэм, а также рыцарских романов. Это знаковое явление в культуре Западной Европы, отразившее не только ее историю, но и менталитет многих народов.