Действие происходит в параллельном мире, где души людей находятся рядом с ними в виде животных (деймонов). В детстве деймоны умеют менять облик. Когда наступает половая зрелость, они принимают окончательную внешность и больше не меняются.
Замужняя женщина Мариса Колтер родила от возлюбленного лорда Азриэла дочку. Об этом узнал мистер Колтер, стрелялся с любовником жены и проиграл. Девочку Лиру отдают в Иордан колледж.
Лире 12 лет. Ее деймона зовут Пантелеймон. Она любит фантазировать и хвастаться. В свободное время играет с другими детьми в Оксфорде. Лучший друг Лиры - кухонный мальчик Рождер.
Лорд Азриэл приезжает в колледж просить финансирование для проекта. Он утверждает, что из северного сияния на людей падает Пыль. Она воздействует на взрослых, но почти не липнет к детям. С помощью специальной эмульсии Азриэлу удалось сфотографировать Пыль. На этих особых снимках видно, что за северным сиянием есть город. Получив средства, лорд уезжает.
Беспризорников и цыганских детей похищают для опытов "жрецы". Главный жрец - миссис Колтер. Пропадает и друг Лиры - Роджер.
До колледжа доходят слухи, что лорд Азриэл попал в плен на севере. Магистр Иордан колледжа вручает Лире алетиометр - прибор, с помощью которого можно узнать всё.
Вскоре Лиру из колледжа забирает к себе Мариса Колтер. Но девочка убегает и вместе с цыганами отправляется освобождать детей.
В Троллезунде Лира знакомится с бронированным белым медведем Йореком Бирнисоном. Он обещает помочь освободить детей.
В мире Лиры есть ведьмы. Это женщины, которые владеют магией и очень медленно стареют. Они умеют летать на метлах. Их деймоны не такие, как у простых людей, а могут находиться сколько угодно далеко от своих людей. Среди ведьм есть пророчество о девочке которая станет предательницей и положит конец судьбе.
В рыбацкой деревне Лира с помощью алетиометра находит мальчика без деймона. Его отрезали.
По пути на цыган нападают и главная героиня оказывается у "жрецов". Это оказывается аббревиатура Жертвенного Рекрутационного Центра, где проводятся опыты на детях. Разными методами отрезают подопытных от деймонов. Тогда к ним никогда не пристает Пыль.
Однажды прилетает Кайса - деймон ведьмы Серафины. Она когда-то была спасена одним цыганом и любила его. Лира, Пантелеймон и Кайса освобождают отрезанных деймонов.
Когда Лиру собираются разлучить с Пантелеймоном, вмешивается миссис Колтер и спасает их.
С помощью обмана Лира опять сбегает от матери. Она устраивает пожар на станции ЖРЕЦов. Дети убегают. Их находят цыгане, ведьмы и Йорек. Теперь Лира с Роджером и бронированным медведем Йореком улетают на Свальбард, чтобы освободить лорда Азриэла. На их воздушный шар нападают враждебные ведьмы и Лира оказывается в плену свальбардских бронированных медведей.
Правитель бронированных медведей Йофур больше всего на свете мечтает о деймоне. Зная это, Лира говорит ему, что она специальный деймон, которого создали на станции "жрецов". Будто бы девочка привязана к Йореку, но если другой медведь сам лично убьет Йорека, то она станет его деймоном. Обман удается и Йофур верит Лире. Из поединка Йорек выходит победителем и становится правителем бронированных медведей.
Лира с Роджером находят лорда Азриэла. Тот отрезает деймона мальчика, в результате чего высвобождается огромная энергия и открывается проход в мир за северным сиянием. Азриэл, а потом и Лира идут в параллельную вселенную.
