Давным-давно в России жил-был мельник. Звали его Николай. Он был довольно высокого роста, широкоплеч и худощав. Глаза у него были синие-синие, волосы темные, почти черные, и небольшая аккуратная борода и усы. Он жил со своей семьей на окраине большой деревни, рядом с речкой и лесом.
Жена его Анна, была невысокая полная женщина, рыжеволосая, кареглазая, и очень веселая и добрая. Она занималась домашними делами: кормила и воспитывала детей, шила и стирала одежду, готовила еду, убиралась в доме, смотрела за птицей и скотиной, работала на огороде. Мельник работал на мельнице, и выполнял всю тяжелую мужскую работу по дому: заготавливал дрова, пахал огород, ремонтировал всю домашнюю утварь и сам дом, если была в том нужда. В семье было три сына и две дочери. Старшие сыновья Степан и Василий были веселые, крепкие близнецы, этой зимой им исполнилось по одиннадцать лет, и отец разрешал им работать на мельнице.
Конечно, таскать мешки с зерном и мукой они еще не могли, но на мельнице бывает много и другой работы. Кроме того они ходили в сельскую школу, в соседнее село, помогали матери по огороду, и со скотиной, и по дому. Все дети в семье были послушными, и все, что поручал им отец или мать они выполняли быстро и старательно, часто даже наперегонки, кто быстрее. Младшие дети, Федюшка, Маша и Лиза были еще малы, всего по восемь лет, но и они помогали матери. По очереди пасли гусей, относили на мельницу обед для отца и братьев, пропалывали огород вместе с матерью. Девочек мать учила шить, вязать и вышивать, убираться дома и на дворе. Но если сыновья были в отца, темноволосы, то дочери больше походили на мать. Рыженькие, зеленоглазые, и с веснушками на курносых носах, мать ласково называла их рыжиками. Вместе с семьей в доме жила старенькая бабушка Василиса, мать Николая. Она была очень мудрая и добрая. Знала травы, умела угадывать погоду, учила внучек, помогать людям, показывала, как из гриба-трутовика сделать мягкую вату для лечения ран, какая травка останавливает кровь, как избавить больного от жара, от бессонницы, и других болезней. В деревне поговаривали, что она колдунья, и знает как разыскивать клады. Старушка не сердилась на людей, ведь чтобы ни говорили, а звали ее, если кто-то заболевал, или роженице нужна помощь, да и за советом приходили, если что-то случалось в семье, и даже потерянную, или украденную вещь помогала вернуть, потому, что знала людей, их характеры и привычки. Деревня была большая, семьдесят дворов, по двум сторонам дороги, да еще отдельно дома стояли, как на хуторах.
Люди в деревне были трудолюбивые и жили в основном дружно, Помогали соседям с посевом и уборкой урожая, навещали одиноких стариков и старушек. Вместе тушили пожар, и вместе помогали отстроиться заново. Весело и задорно отплясывали на свадьбах и крестинах, вместе горевали на похоронах и поминках. Были в деревне и лодыри, и пьяницы, но речь здесь идет не о них. Дети мельника ходили по воскресеньям в соседнее село, в церковную школу, учились грамоте. Летом бегали купаться на речку, ходили в лес по грибы и по ягоды, собирали шишки и хворост для бани и самовара. Зимой катались на санках с горы, играли в снежки. Недалеко от мельницы, в лесу жил лесник дед Михаил. Он был невысокий, кряжистый, волосы совсем седые, и усы и борода тоже. Был он очень силен, поговаривали, что в молодости спокойно ходил один на медведя, но к старости стал охотиться все более на волков, кабанов, и лосей. Он жил один, жена его умерла, сына забрали в солдаты, а дочь вышла замуж и уехала с мужем в город. У лесника была пасека, и дети мельника бегали к нему за медом, принося в обмен овощи с огорода, мать передавала с ними свежий хлеб, чистое белье, и одежду. Зимой Николай запрягал лошадь в сани, и отвозил хлеб и пироги леснику. У деда Михаила были две большие собаки неизвестной породы - Дружок и Тузик. Таких собак не было ни у кого, ни в деревне, ни в городе.
Откуда они у лесника никто не знал, а сам он ничего про это не говорил. Эти собаки очень любили детей мельника, начинали лаять и прыгать, норовя лизнуть мальчишек в лицо. Но если приходили Маша и Лиза, то собаки начинали с лаем носиться вокруг них, и лесник скорее привязывал их, чтобы они не повалили девочек. Дед Михаил был удачливый охотник, добывал много шкурок, сам выделывал их и шил меховые шапки, рукавицы, шубейки для ребят. Он брал старших мальчиков мельника с собой на охоту, учил стрелять из лука, ставить силки, ловить птиц. Зимой он плел лапти, для всех кто просил, следил, чтобы правильно вырубали лес, при заготовке дров, и сам часто помогал одиноким старикам в деревне, привозил дрова, делился дичью и медом. А если он заболевал, то посылал собак к мельнику:
- Дружок ищи, Машу, ищи Лизу, ищи!
И Николай всегда знал, что леснику нужна помощь, если прибегала собака. Тогда он запрягал лошадь в телегу и вез в лесную сторожку свою мать, бабушку Василису. Она оставалась у лесника до тех пор, пока он не выздоравливал, у нее была легкая рука, и даже те раны, которые однажды нанес Михаилу медведь, она залечила быстро, хотя эти раны были очень велики, зверь попался серьезный. Так жила себе деревня спокойно и дружно, но вот пришла беда, откуда не ждали. Сначала, это было весной, все заметили, как через деревню в город проехала большая, красивая карета, синего цвета, украшенная большими серебряными звездами, которую сопровождали всадники в нарядных одеждах.
Разных карет и телег ездило не мало, дорога проходила прямо через деревню, но карета очень быстро вернулась назад, потом опять проехала в город, потом опять вернулась, и так несколько раз. Казалось, что люди в карете что-то потеряли, или заблудились. Узнав об этом, мельник встревожился, и настрого приказал дочерям не выходить за ворота. Но карета поездила и пропала, и мельник успокоился. И девочки опять стали ходить в лес за ягодами с другими ребятишками. Лето двигалось уже к концу, когда это случилось. В тот день Маша и Лиза набрали ягод быстрее всех, но заблудились, долго выбирались из чащи, и даже поплакали немного, боялись, что не выйдут и останутся в лесу, и очень обрадовались, что вышли наконец на дорогу. Они очень устали, и присели отдохнуть в тенек под кусты, когда из-за поворота показалась эта карета. Подъехав к девочкам, она остановилась, открылась дверца и из кареты вышла пожилая богато одетая дама. Она ласково спросила у девочек, что это за ягоды и не может ли она купить их.
Девочки встали и вежливо ответили, что это малина, и она будет нужна зимой, если кто-то заболеет в семье, и поэтому они не продадут ее. Тогда дама предложила подвезти их до дома, и сказала, что хочет поговорить с их отцом. Девочки сели в карету, но она развернулась и помчалась в сторону города, а корзинки с ягодами остались под кустом.
К обеду в деревне начался переполох. Дети пропали! Все вернулись из лесу, кроме Маши и Лизы. Никогда в этих краях не случалось ничего подобного, и жители деревни до поздней ночи обыскивали лес, поля и речку. А Степка с Васькой прибежали к леснику, и дед Михаил взяв ружье, свистнул собакам:
- Дружок, Тузик! Ищи Лизу, ищи Машу!
Собаки сначала хотели поиграть с мальчиками, но когда лесник скомандовал во второй раз, они побежали за хозяином, оглашая лес громким лаем. Всей ватагой они прошли по тем местам, куда ребятишки чаще всего ходят за ягодами, но никого не нашли. Собаки-то и вывели их на дорогу, где около кустов валялись две корзинки и рассыпанная малина. Собравшись у дома старосты, люди гадали, куда могли исчезнуть девочки, когда пьяница Ерошка сказал, что была карета и спрашивали про девчонок-близнецов. Он также сказал, что люди в карете богатые, и дали ему на выпивку. И что он показал тем людям, где живет мельник. Тогда кто-то из односельчан сказал, что видели карету, ехавшую в сторону города.
Не дожидаясь утра, мельник запряг коня в телегу, и со старшими сыновьями помчался к городу. К городским воротам они подъехали на рассвете, и Николай спросил у стражников, не видели ли они вчера карету. Один ответил, что не видел, а другой, показал мельнику в какую сторону она поехала. Тот проехал в указанном направлении, но конечно кареты не увидал. Тогда он направился к рыночной площади, привязал коня и вошел в кабачок, стоявший в тени двух огромных тополей. А Васька, оставив Степку сторожить коня и телегу, стал ходить по рынку, пока не встретил одного нищего оборванного мальчишку, который показал ему дом, где эта карета не раз останавливалась, и сказал, что карета нехорошая. Ходили слухи, что с появлением ее в городе стали пропадать дети. В основном девчонки и, как правило, рыжие, слуги сопровождавшие карету расспрашивали о рыжих близнецах, и первыми пропали два мальчика, но они быстро вернулись, а потом стали пропадать девчонки-близнецы. Карету останавливали, но никогда в ней не находили детей. А Николай, зайдя в кабачок, спрашивал хозяина, не знает ли он чего-нибудь про эту карету. Кабатчик сказал, что карета иноземная.
Кучер однажды покупал у него еду, и по акценту, кабатчик понял, что он не местный. А иностранцы у нас могут быть только из портового города, до которого надо ехать больше трех дней, если ехать быстро…Больше чужим в городе взяться неоткуда. И несчастный мельник понял, что его дочерей, скорее всего, увезли за море, и ему с сыновьями пришлось вернуться домой с пустыми руками. Непривычная тишина царила в его доме. Бабушка молилась и тихонько плакала, стоя на коленях перед иконой. Анна бесцельно бродила по дому, брала в руки вещи и перекладывала их с места на место. Федюшка с заплаканными глазами бросился к отцу:
- Батюшка, где они? Ты их привез?
- Нет, сынок и найти их трудно, почти невозможно. Взрослые сели за стол и стали думать, что делать. Ведь надо ехать в тот портовый город, искать корабль, уплатить капитану - на это нужны большие деньги. Нужен паспорт, это тоже стоит денег, но не это главное. Главное в том, что никто не знает, в какую страну увезли девочек, и как их искать, не зная чужого языка. Долго горевали и разговаривали взрослые, рядили и так и эдак, и наконец, усталые ушли спать. Но не спали дети. Мальчиков мать отправила на сеновал, в доме было душно. И они, лежа на душистом сене, ломали головы над этой бедой. Но невеселые и усталые, уснули и они. Правду говорят, что утро вечера мудренее. Стараясь не разбудить спавшего Федю, старшие мальчики слезли с сеновала и тайком переговариваясь, занялись своими обычными делами.
Целую неделю они прятали и сушили кусочки хлеба, увязали в узелок соль, луковицы, огурцы, и сало. Они приготовили себе одежонку и собрали все свое нехитрое имущество в мешок. Оставив записку родителям, ребятишки тайком ночью ушли из деревни. В записке говорилось:
- «Мы ушли искать девочек, не беспокойтесь о нас. Мама не плачь! Мы найдем их и вернемся все вместе».
А Федюшка мирно посапывал на сеновале, и не слышал, как братья покинули дом. А в это время их сестренок уже везли на корабле. Чтобы девочки не плакали и не кричали, им дали отвар сонной травы и спящих, перенесли в дом. А когда утром они проснулись, им сказали, что на их деревню напали враги, и вся их семья погибла, и что их ищут, чтобы убить. И чтобы их не нашли им надо будет уплыть за море, в другую страну. Девочки очень плакали, когда узнали эти страшные новости, им было жаль своих родных, они скучали по своему дому. Но в этом новом доме их помыли, вкусно накормили, переодели в красивые платья. Лиза и Маша только попросили, чтобы им оставили их старую одежду, чтобы она хранилась на память об их родном доме. Они не играли в красивых кукол, но попросили себе иголки и нитки и тихо и грустно сидя у окна вышивали, так как их учила мать. Прошла неделя, и девочек перевезли на корабль. Им сказали, что их повезут в больших корзинах, чтобы никто не знал, что они уплыли. На корабль их и вправду доставили в корзинах, но потом, во время плавания, они гуляли по палубе, видели море, чаек и дельфинов. Путешествие было долгим, но все когда-то кончается, они плыли по морю, и наконец, приплыли в большой светлый греческий город.
Дом, куда их перевезли с корабля, был очень красивый, в нем было много слуг, которые скорее разгрузили карету. А две молоденькие служанки отвели сестренок в комнату на втором этаже. Комната была большая и светлая. В красивых вазах стояли цветы, на полу постелен ковер, и две кроватки под кружевными балдахинами стояли у стены. Было много игрушек, на столе стояла ваза с фруктами. Но девочки после дальнего
пути, не могли, ни на что смотреть, и служанки уложили их спать.
Так началась их жизнь в новом необычном доме. К ним относились очень хорошо, кормили вкусной едой, наряжали в красивые платья, и вместо обычных косичек, которые заплетала мать, им делали красивые прически. Они гуляли по большому парку, где были фонтаны и бассейн с золотыми рыбками. Хозяйничала в доме та самая пожилая дама, которая увезла девочек, все подчинялись ей, но девочки очень боялись ее, и поэтому все ее распоряжения выполняли слуги.
По ее приказу, через неделю после приезда к ним стали ходить учителя. Их учили музыке и пению, танцам и рисованию, и новому для них языку. И дни стали мелькать за днями, но только часто по ночам девочкам снились их родные края: дом, мать, отец, бабушка и братья, дед Михаил и друзья и подружки из их деревни. И тогда проснувшись, они залезали в одну кровать вдвоем и тихонько плакали о своей прошлой жизни. Конечно, в этом доме им было хорошо, и очень интересно, но родной свой дом они никак не могли забыть, тосковали по своим родным и в конце концов заболели. Обе и сразу. Ничто не радовало их, они послушно пили лекарства, но таяли на глазах день ото дня. Лекари, которых позвали к ним, качали головами - девочки могут умереть! А в это самое время, Степка и Васька добравшись наконец-то до города стали искать, с кем бы им уехать к морю. Узнав, что скоро туда пойдет большой обоз из тридцати телег, они решили идти с этим обозом.
Обоз отправился из города рано утром. Громыхая по колдобинам, телеги с товарами ехали по дороге. А их хозяева шли рядом, или иногда подсаживались на свои воза, чтобы дать отдых усталым ногам. Степа и Вася вышли из города с первыми телегами, и когда их спросили, чьи они, они сказали, что их дядя идет со своими возами в конце обоза. Они иногда отставали, дожидались последних телег и там говорили, что они идут с родственниками в голове обоза. К концу первого дня пути их знали все. Они помогали возчикам поправить поклажу, бегали к речке за водой, если кто просил. А вечером, когда обоз остановился, торговцы и их слуги установили телеги кругом и в его центре разожгли костер.
Над костром подвесили большой котел, и скоро в нем уже булькала вкусная каша, которой накормили и мальчиков. Братья отогнали лошадей на поляну около реки, стреножили, и всю ночь до самой зари стерегли их. А утром отдохнувших лошадей впрягли в телеги, и обоз отправился дальше. Взрослые уже поняли, что братья идут одни, но никого особенно не интересовало, куда и зачем они идут, у каждого торговца своих забот было полно. Братьев кормили и давали поспать днем на возах, ведь всю ночь они стерегли и пасли лошадей. Однажды уже под утро Степка увидел, что к одной из телег подбираются трое оборванных бородатых жуликов. Он оставил Ваську около табуна, а сам, обойдя обоз с другой стороны, подполз под телегой и потихоньку разбудил троих самых сильных мужиков. Те неожиданно возникли за спинами у воров, поймали и скрутили их. Весь лагерь поднялся. Все шумели и кричали, и сначала хотели убить жуликов, но потом подумали, что кровь проливать не годится, это к беде. А вот отдать их на суд местных жителей, которых они тоже, скорее всего, обкрадывали, это будет справедливо, тем более что жулики-то оказались здешними, сами признались.
С этого дня мальчиков стали особенно привечать, кормили досыта, а в ночное с ними стали по очереди ходить взрослые, и еще обоз стали охранять ночью. Наконец, через девять дней долгого пути, они добрались до портового города. Бродя по рынку и порту, они узнали, что на один из кораблей грузили много вещей, сундуков и корзин, и что туда же погрузили ту красивую карету, со звездами, которую они видели в своей деревне. В портовом кабачке один пьяненький грузчик сказал, что корабль уплыл в Грецию два дня назад, и когда обратно будет неизвестно. Мальчики растерялись, и думали, что им придется возвращаться домой с пустыми руками, как вдруг случайно они узнали, что на один из кораблей нужен юнга. Степа пошел к капитану, и попросился взять его в плавание.
- Мал еще, - ответил капитан, но мальчик сказал, что он сильный и ловкий:
- Я быстро научусь всему - сказал он, - я буду стараться, очень хочу стать моряком!
- Ладно, приходи вечером на причал, корабль будет еще два дня стоять под погрузкой, будешь пока помогать коку на камбузе, а там посмотрим, чего ты стоишь - согласился наконец капитан. Что такое кок и камбуз Степка не знал, но, не показав виду, отправился за своими вещами. Васька, узнав новость, огорчился:
- А как же я? Я один домой не вернусь!
-Молчи, дурачок! Ночью придешь на причал, самое главное попасть на корабль, а там я тебя куда-нибудь спрячу! - так и сделали. Поздно ночью Вася потихоньку поднялся на корабль, едва не разбудив задремавшего матроса, сидевшего у трапа, и брат отвел его в трюм.
- Сиди здесь, не бойся, а к утру я что-нибудь придумаю. Но утром ему пришлось крутиться как белка в колесе, и его братишке пришлось прятаться в трюме от моряков, грузивших мешки и бочки, корзины и сундуки. Чтобы его не заметили, мальчик постоянно перепрятывался из-за бочек за мешки, из-за мешков за сундуки. А его старший брат узнал, что камбуз это кухня, кок это повар, что он добрый и толстый дядька в фартуке и в повязанном набок платке, и зовут его Кузьмичом. Он первым делом накормил мальчика, и предупредил, что боцман очень злой, часто бьет матросов, и боится только капитана. Что капитан тоже сердитый, но справедливый, очень умный и хитрый.
- На море без этого нельзя! - сказал кок. Он же рассказал Степану, что такое мачта, какие паруса, где расположены, и как называются.
- А зачем наверху на мачте корзина? - спросил мальчик, и Кузьмич объяснил ему, что это для впередсмотрящего, туда забирается юнга, чтобы увидеть землю, скалы или маяк, и дать сигнал капитану.
- Ага! Вот сюда-то я и перепрячу Ваську, когда надо будет! - подумал мальчик. Наконец погрузка окончилась, и корабль, отвалив от причала, поднял паруса и поплыл по синему морю, навстречу солнцу. Васька радовался, что он на корабле, с братом, хотя порой в трюме ему было страшно. Как на любом корабле, в трюме водились крысы, и парнишка часто боялся спать.
Ночью брат выпускал его на палубу ненадолго, и они шептались, строя планы на будущее. Степа приносил ему еду и воду, дал крепкую палку, чтобы отбиваться от крыс, но так пока и не придумал, куда можно перепрятать братишку. А Кузьмич гонял Степана, заставляя делать всю мелкую работу, но и объяснял ему, что на корабле как называется, что значат команды капитана, почему злится боцман, куда и зачем плывет их корабль. Правда и кормил он юнгу, как на убой, и хоть видел, что еды кладет парню много, но тот не выглядит очень уж сытым. Конечно, кок не знал, что половину своей еды мальчик относит брату и ворчал, махнув на него рукой:
- Ааааа, не в коня корм!
Матросы относились к юнге неплохо, но и на подзатыльники порой не скупились, отпуская в его адрес грубые шутки. А Степка слушал, о чем говорят эти просоленные мужики, запоминал иностранные слова и только горевал, что их корабль плывет не туда, куда им с братом надо. Он очень старался все успеть, но боцман все равно невзлюбил его и обещал, при первой оплошности ссадить с корабля в ближайшем порту. Дважды корабль заходил в иностранные порты, один раз попал в шторм, но команда справилась, да и капитан был видно настоящий морской волк. Только боцман стал замечать, что часто по ночам у него двоится в глазах. Выходя на палубу, он видел юнгу около камбуза, но стоило резко повернуть голову, этот же юнга стоял на самом носу судна.. Погрешив на выпитое вино, боцман заваливался спать, а в следующий раз все могло повториться. Кузьмич тоже стал замечать, что по ночам Степка мелькает то там, то здесь на палубе, как-будто он сам с собой играл в догонялки. А Степан уже начал учиться морскому делу, он знал названия мачт и парусов, и уже не раз и не два поднимался по вантам на реи. Поднялся он, наконец, и в корзину, на фок-мачте, и довольный капитан думал, что не зря взял его на корабль.
Веселый и дружелюбный юнга понравился ему своей ловкостью, он не боялся качки, и схватывал на лету все, чему его учили, но иногда задумывался, и глаза его становились грустными. Капитан считал его сиротой, и надеялся, что из него получится настоящий моряк. Но однажды уже на закате, впередсмотрящий заметил корабль, который на всех парусах догонял их судно, и капитан в подзорную трубу разглядел на его мачте черный флаг. Капитан объявил тревогу, матросы готовили ножи и пистолеты, и маленькие пушки, стоявшие по бортам. Судно было торговое, и из оружия на нем было только десять маленьких пушек, оставалось полагаться на хитрость капитана и отвагу матросов. Но, ни то, ни другое их не спасло. Пиратский корабль был намного больше, больше была и его команда.
Судно взяли на абордаж, и, связав веревками команду, пираты побросали моряков в трюм. В пылу сражения никто не заметил, как на мачту ловко вскарабкался юнга, и замер там. Часть пиратов перешла на захваченное судно, и всю ночь пьяные захватчики горланили свои песни и делили добычу. Жечь корабль пираты не стали, благо он был почти новый, и мог им пригодиться для продажи, или для их пиратских разбоев. А в трюме моряки слушали своих врагов и гадали, что с ними сделают - убьют, или продадут в рабство. Приняв Васю за Степана, матросы говорили ему:
- Эх! не повезло тебе парень! Тот лишь старался в темноте развязать руки связанным людям. Он думал, что братишка погиб, и только в темноте, молча, размазывал слезы по щекам. А Степка глубокой ночью спустился с мачты и направился к камбузу…
А много лет назад случилось вот что. На свадьбе в одном богатом поместье в городке Мотузок, было много гостей. Они пили вино, пели песни, веселились, удивляясь при этом - какая странная пара эти новобрачные. Жених невысокий добродушный толстяк, не молодой и не старый, но веселый и видимо очень добрый. Он от души угощал своих гостей, шепотом отдавая приказы слугам. А те бросались исполнять его желания с удовольствием и с улыбкой. Им не просто было весело. Видно было, что они уважали своего хозяина и старались угодить ему, но не робели и не боялись. Даже их оплошности он воспринимал со смехом и шуткой, и шутки были добрые. А злых и жестоких хозяев слуги не любят и боятся. Невеста была молода и очень красива. Высокая, стройная, с копной рыжеватых волос на голове и внимательными, ласковыми зелеными глазами. Она с улыбкой смотрела на гостей, смеялась над шутками мужа, и весело хохотала, когда приглашенные артисты пели свои задиристые куплеты и разыгрывали смешные сценки.
Все на этой свадьбе веселились, кроме одного красивого и богато одетого молодца, пившего много вина, и криво усмехавшегося, тогда, когда все вокруг хохотали. Его звали Касьяном. Он ругал слуг, вино и угощение, пытался затеять драку с одним из гостей, и, в конце - концов расстроенный и злой, ушел со свадьбы не дожидаясь конца веселья. Вскочив на своего коня, он сопровождаемый слугами помчался прочь от поместья, бормоча проклятья в адрес жениха и невесты. Не зря говорят в народе: «Не ешь с врагом, не пей с врагом и не зови его в свой дом». А свадьба продолжалась, и музыка звучала далеко за полночь и огни в поместье не гасли до самой зари.
После свадьбы новобрачные отправились в город Буйный, где у мужа был свой дом. Он был богатым купцом, торговал пряностями, роскошными тканями и дорогой посудой, а так же разными редкостями и очень дорогими книгами. Они вернулись через полгода, а еще через год у них родились две девочки-близнецы. Купец продолжал заниматься торговлей, и часто уезжал из дому по своим торговым делам, а его красавица жена оставалась ждать его, окруженная верными слугами и служанками. Все было хорошо до одного дня. Купец в очередной раз уехал из дому по делам, но через неделю от него прискакал на коне слуга с письмом, в котором он требовал, чтобы жена как можно скорей вместе с детьми отправилась в Грецию, куда он тоже скоро приедет. Муж писал, что ей угрожает опасность. Купчиха очень уважала своего мужа и всегда выполняла то, что он просил сделать, но ее удивило, что слуга был ей не знаком, и письмо выглядело странно. Ее муж никогда не писал на такой дорогой бумаге. Но слуга сказал, что его наняли недавно, вместо заболевшего, и она, пожав плечами, стала быстро собираться к отъезду.
Ее карета отъехала от дома под покровом ночи. Вместе с ней и с девочками ехала кормилица, полная румяная крестьянка, в повозке ехали служанки и слуги и сопровождали их шесть всадников на лошадях, и две большие собаки мчались вместе с ними. Они уже миновали городок Мена, где в гостинице в очередной раз, сменили лошадей, и оставалось совсем немного, всего сутки быстрой езды до морского порта. Путники ехали через лес, когда на них неожиданно напали разбойники. Перебив охрану и слуг, разбойники захватили карету и лошадей. Раненую кормилицу выкинули на дорогу, и, забрав ее хозяйку, умчались прочь, не обращая внимания на ее крики. Разбитая карета осталась посреди дороги. Вокруг было тихо, и только вдалеке слышно было, как кричит какая-то лесная птица. Стоял жаркий летний день. Немного погодя, на дороге показалась обыкновенная деревенская лошадка, впряженная в телегу. Лошадью правил высокий темноволосый крестьянин. Подъехав к месту трагедии, он остановился, подошел к карете и заглянул в нее. В стоявшей на сиденье большой корзине, он увидел двоих мирно спящих грудных детей, а на обочине дороги, у кустов, он увидел молодую женщину. Одета она была, как крестьянка, но чисто и нарядно. Он наклонился к ней, но она успела только сказать:
- Разбойники! Там дети! Их мать украли! - закрыла глаза и умерла. По обеим сторонам дороги валялись тела убитых людей. У крестьянина волосы встали дыбом. Крестясь - Свят, свят, свят и пятясь задом к своей телеге, он хотел уже уехать, как из кареты раздался громкий детский плач, проснувшиеся малыши кричали от голода. Мужик, взяв корзину, переставил ее на телегу и погнал лошадь в деревню, к своему дому. Это был мельник Николай. Вечером того же дня лесник, перевозивший на телеге мешки с зерном, нашел в траве около дороги двух больших израненных собак. Он перевез их к себе в сторожку, и долго залечивал их раны, дал им клички Дружок и Тузик и оставил жить у себя. А Николай занес корзину с детьми в дом и позвал мать и жену.
- Это чьи же они? - спросила бабушка Василиса.
- Не знаю, чьи были, а будут, наверное, наши - сказал мельник. Я нашел их в разбитой карете, на дороге. Умирающая женщина сказала, что их мать увезли разбойники. Там столько мертвых! Крови пролито! Видно защищались люди. Покорми малышей, Аня, да надо завтра туда ехать с утра, закопать всех. Не дело, мертвые должны лежать в земле. У слушавшей его жены слезы текли по щекам:
- Господи! Какая беда! Бедные малютки, сиротки, несчастная их мать!
Она бережно переложила их на кровать, и покормила обоих по очереди. Благо молока у нее хватало, она два месяца назад родила мальчика, Федюшку. Распеленав их, она улыбнулась:
- Ну вот, а мы горевали, что у нас только сыновья, теперь сразу две дочки будут - сказала она
- Ну что ж, божья сирота всем родня - сказала бабушка
- Тебя, сынок, Господь ради них на то место привел. Тебе и растить их. Сходи-ка ты к отцу Иоанну , он у нас разумный человек, подскажет, как быть девочки крещеные, и кресты православные – Да, но вот если спрашивать будут, людям-то что скажем?
- Людям скажем, что тройня у меня, а говорила только про мальчика, потому, что думала, не выживут, слишком маленькие родились. Теперь у нас три сына, и две дочери, и с Божьей помощью вырастим всех.
Николай вернулся на место, где стояла карета и, при помощи лошади оттащил ее в овраг и засыпал валежником. Потом поехал к отцу Иоанну и рассказал ему все. Он отвез батюшку на место и тот, убедившись, что люди убиты православные, велел на утро собрать народ и закопать мертвых в одной могиле. Там же он отслужил молебен за упокой их душ и на могиле поставили крест. Там же поставили и большой камень, чтобы не потерялось это место. Батюшка и дал девочкам имена - Маша и Лиза, он же и сказал в деревне, что крестил детей на дому, так как они родились очень слабенькими. Так девочки остались в семье мельника. Вот почему, Николай и встревожился, когда карета, похожая на ту, разбитую, проехала через их деревню в первый раз. Он догадался, что ищут детей, но кто ищет и зачем, узнать не удалось. Но он растил их как своих родных и не желал отдавать никому. Расшитое шелком детское дорогое белье, и все, что он забрал из кареты, он закрыл в большой сундук, поставил его в сарай, и заложил дровами. Жене и матери настрого приказал забыть обо всем и жить, как жили.
А как же наш купец? Вернувшись в город, он с ужасом узнал, что жена с детьми уехала по его письму в Грецию. Но он не писал ей такого письма и посыльного, про которого ему рассказали слуги, у него никогда не было. И он понял, что ее похитили, и, закрывшись в своем доме, он оплакивал свою жену, детей и горькую свою судьбу. Он плакал и молился, и опять плакал. А с ранней зарею, он разослал своих слуг по всем дорогам, чтобы хоть что- нибудь узнать о своей дорогой пропаже. Один из слуг сказал ему, что карета его жены проехала до города Мена, и там, в гостинице, была смена лошадей, а дальше следы ее теряются, до портового города она не доехала.
А прекрасную пленницу увезли далеко-далеко, за дремучие леса и широкие реки, и никогда не вернуться бы ей домой, если-бы не ее любовь к мужу и детям. Ее привезли в богатый охотничий дом. Разбойники пригрозили ей, что убьют ее, если она попытается бежать, да и бежать-то некуда, кругом топи да болота. Бедняжку заперли на висячий замок в чулане, оставив маленький огарочек свечи. Она прилегла на стоявший у стены большой сундук, но, несмотря на слезы и усталость уснуть не смогла. И до самого утра она, плакала и молилась, вздрагивая, прислушивалась к голосам похитителей. С трудом она разобрала, что разбойники ждут какого- то человека, который должен привезти им деньги. В полдень ей принесли воды и кусок хлеба, есть она не стала, а воду выпила. Прошел еще день и наконец, в сумерках, послышался топот копыт, и к домику подъехала большая карета, и целая толпа всадников. Загремел замок, и ее вывели во двор. Среди стоявших людей она заметила знакомое лицо, это был тот самый красавец Касьян, что ушел со свадьбы. Он сказал ей, что случайно узнал о ее похищении, и заплатил бандитам за нее огромный выкуп. Она рухнула на колени и стала умолять его, скорее ехать на то место, где разбойники напали на ее карету, ведь там остались ее малыши! Но он покачал головой:
- Дети твои погибли, кормилица сбежала, и они умерли с голоду.
Все поплыло у нее перед глазами, и она потеряла сознание. В себя она пришла в какой-то небольшой комнате, около ее кровати сидела монахиня.
- Где я? - спросила жена купца.
- В монастыре. Твой муж привез тебя сюда, ты была очень больна, чуть не умерла. Здесь ты уже пять дней, сейчас я позову твоего мужа и она встала.
- Счастливая ты! Сама красавица, муж красавец и богач, у вас будут красивые детки!
- Погоди, матушка, не зови его, не муж он мне! - и она рассказала монахине все, что с ней случилось.
- Не может быть! Ты не бредишь?
- Нет-нет, мне уже лучше…
Но в это время за дверью раздались шаги, дверь скрипнула и отворилась, монахиня едва успела шепнуть красавице:
- Молчи, я помогу тебе, - как в келью вошла служанка. Увидев, что больная пришла в себя, она побежала за своим хозяином, и немного погодя Касьян вошел в комнату. Повернувшись к монахине, он подозрительно огляделся и попросил:
- Оставьте нас ненадолго, мне надо поговорить с женой наедине.
Когда монахиня вышла, он сел на лавку и сказал:
- Тебе надо забыть твою прежнюю жизнь. Я молод, богат, силен и хорош собой. Мы сыграем свадьбу, и ты родишь мне сыновей, сильных как я, и дочерей прекрасных как ты. У тебя будет все, что ты захочешь, я буду носить тебя на руках, и пылинке не позволю сесть…
Но она покачала головой:
- Я не могу быть вашей женой, Я замужем и очень люблю и уважаю своего мужа. Он не так богат, как вы, и совсем не красавец, но во всем свете нет человека добрее, благороднее и лучше него!
С трудом договорив эти слова, она опять впала в забытье, и ему пришлось опять позвать служанку. Настрого приказав ей не оставлять госпожу ни днем ни ночью, он выскочил во двор. Лицо его перекосила гримаса гнева, и он, пробормотав себе под нос:
- Все равно будет, по-моему! - вскочил на коня и умчался в сторону леса. Он решил нанять разбойников, чтобы они убили купца. А монахиня рассказала игуменье, что она узнала, и они стали думать, как помочь несчастной женщине. И придумали. Монахиня все также ухаживала за больной, не подавая вида, что все знает. В бреду, бедняжка часто повторяла какие-то имена, но речь была бессвязной, и понять ничего было нельзя.
Вскоре в монастырь заехали купцы, они каждый год покупали монастырский мед и воск, вино и соль. Игуменья передала письмо для настоящего мужа прекрасной пленницы, оказалось, что купцы хорошо знали его. Мудрая женщина попросила, чтобы письмо передали тайно, чтобы, упаси Боже! никто не узнал о нем. А несчастный, осиротевший купец от отчаяния не знал, что делать. Никто никого не видел, никто ничего не слышал, как будто и не было никогда у него ни жены, ни детей. Но однажды, уже очень поздно вечером, в его дом постучался молодой парень, слуга знакомого купца, и сказал:
- Мой хозяин приглашает вас, господин, в гости. У него есть очень хорошие новости для вас, он приказал проводить вас, и чтобы вы взяли с собой охрану. В нашем городе появилось много подозрительных и лихих людей, да и около вашего дома тоже болтаются какие-то темные люди. Позвав с собой двоих своих самых преданных слуг, несчастный отправился по приглашению. Новость, которую он узнал из письма, сразу вернула его к жизни. Он поблагодарил того доброго человека, который привез ему эту радость и бросился домой, быстро собрался и в сопровождении целой толпы слуг на лошадях отправился в дорогу. Рано на рассвете он уже стучался в ворота монастыря. Сказав привратнице, что его ждут, он в сопровождении старой монахини поднялся в келью матери игуменьи. Та проводила его в покои, где лежала в беспамятстве его жена. Слезы выступили на глазах у этого честного человека, когда он увидел свою ненаглядную супругу. Опустившись у ее постели на колени и гладя ее по голове, он бормотал:
- Слава тебе, Господи! Жива! Бедная моя девочка!
И то ли она услышала его голос, то ли просто пришло ей время очнуться, но она как-то сразу открыла глаза. Она не верила себе, думала, что это сон – ее любимый муж снова был с нею! Захлебываясь слезами, она рассказала ему все, и что Касьян сказал о гибели их детей. Но муж утешил ее.
- Я ему не верю! Не могла кормилица бросить детей. А если она с ними, значит они живы. Мы будем их искать, неважно, сколько на это уйдет времени, но мы обязательно найдем наших малышек. Главное ты успокойся и поправляйся мое сокровище! Благодаря хорошим новостям, бедная женщина быстро пошла на поправку, и через две недели она вместе с мужем благополучно возвратилась домой. А вернувшемуся в монастырь Касьяну монахини даже не открыли ворота, и пригрозили пожаловаться властям за его обман и злодейство. Тому не солоно хлебавши, пришлось вернуться восвояси. Договориться с разбойниками ему не удалось, они не хотели соваться в город, и затребовали с него такие большие деньги, что он едва откупился, чтобы уехать от них. Но он не успокоился. Он ведь на самом- то деле не знал, погибли дети или нет, и приказал своим слугам разыскать их, или их могилу. Он хотел теперь только отомстить купцу и его жене за свои неудачи, и, найдя детей получить с купца выкуп, такой огромный, что тот разорился бы.
- Вот тогда и посмотрим, будет ли любить тебя твоя жена, когда ты будешь нищим! - думал он,
И я всегда смогу продать их в рабство за большие деньги, пусть он тогда их поищет! Я превращу их жизнь в такой кошмар, который им и не снился. Он не знал, кого ему разыскивать, девочек или мальчиков, он знал только что родились близнецы, и поэтому первые украденные его слугами дети были мальчики. Но его взяло сомнение, малыши были уже не груднички, они ходили и разговаривали, несмотря на то, что были малы. Тогда он отправил слуг в тот лес, откуда разбойники по его приказу увезли мать близнецов, но никаких следов они не нашли, кроме одинокого большого камня, заросшего травой и мхом. Тогда он разыскал в городе повитуху, принимавшую роды у жены купца, и от нее и узнал, что родились две девочки. Повитуха-то ему и рассказала, о том, что у девочек одинаковые родинки на ножках, и ему пришлось заплатить ей десять золотых монет, чтобы она показала ему эту примету. Всех похищенных детей доставляли в его дом, в Греции и пока он не проверит, те дети или нет, маленькие пленники жили в его доме, а потом, убедившись в ошибке, он просто выгонял их на улицу. Об этой примете он никому не рассказывал. Боялся, что кто-нибудь из слуг в надежде на большое вознаграждение от купца, выдаст место, где их прячут. Он знал, что его слуги боялись его. Он часто их бил, поэтому не доверял никому. Шло время, ему привезли уже четвертую пару близнецов, но это были все не те дети, которых он искал…
Стороной он узнавал, что жена купца выздоровела, и через год у них родился сын, а еще через два года дочь. Он знал, что купец разыскивает своих детей, но надеялся найти их раньше. А в семье купца радовались своим малышам, но никогда не забывали близнецов, пропавших десять лет назад. Стало закрадываться сомнение, а живы ли они, ведь если бы была жива кормилица, она нашла бы способ сообщить о себе и о детях…
А корабль, захваченный пиратами, жил своей ночной жизнью. Пьяные захватчики спали вповалку и пробираясь к камбузу Степка в темноте споткнулся об одного из них, и замер на месте. Но тот во сне выругался и опять захрапел. Мальчик тихонько приоткрыл дверь. Кок не спал. Он сидел за столом, уронив голову на связанные руки, и …плакал! Юнга услышал его жалобное бормотание:
- Ох, Боже мой! Когда же я теперь вернусь на родную сторонушку, доживут ли мои батюшка и матушка, и как жить теперь моей милой женушке и деткам-сиротам без отца? Что делать? И вдруг он услышал скрип двери, и оглянулся.
- Степка! Малыш, ты откуда?
- Из корзины я, дядя Кузьмич, я все видел. И мальчик рассказал моряку все. Что в трюме у него брат Васька, и что они сбежали из дому искать украденных сестренок. Повар улыбнулся.
- Ох, шельмецы! А я-то думал, что это у меня от вина в глазах двоится! Ну и пройдохи! Да ладно, главное ты жив и нам надо сообразить, как спасти наших. Вот там за бочонком у меня ножичек небольшой припрятан, ну-ка, помоги мне, надо веревки перерезать, а то и руки и ноги связаны, и я, как болван, сижу тут и ничего сделать не могу. Меня-то оставили, ведь и пиратам еду кто-то готовить должен! Мальчик перерезал веревки, и они с коком быстро сообразили, как помочь своим матросам. Пьяным пиратам, спавшим на палубе, связали руки-ноги, и открыли крышку трюма. Захватчики даже не удосужились запереть трюм, они просто поставили сверху бочонок с вином, и успокоились. Сдвинув бочонок и крышку, кок посветил вниз.
- Братцы, есть кто живой? Из глубины донеслись голоса:
- Есть! Все живы!
- Ну, выбирайтесь, да тихо! Хоть и дрыхнут все, да утро скоро, как бы не встал кто. И Кузьмич спустил вниз лестницу. Первым выбрался боцман, за ним капитан, а потом из трюма один за другим поднялись матросы и Васька. Братья крепко обнялись. У Васи задрожали губы:
- Степа, я ведь думал, что ты погиб!
Моряки с удивлением рассматривали ребят, но капитан дал команду и все быстро занялись делом. После недолгой борьбы все пираты были связаны и брошены в трюм. Над морем стоял густой туман, когда корабль снялся с якоря и почти бесшумно отошел от пиратской бригантины. Капитан собрал команду и сказал:
- Придется нам идти в Греческий порт, судно нуждается в ремонте, да и пираты не будут нас искать в тех краях, они видели судовые документы и знают, куда мы должны были идти. Мальчики обрадовано обнялись. Корабль плыл туда, куда им надо, и не нужно больше прятаться, так как, узнав их историю, капитан сказал, что команда поможет им найти и спасти сестренок. А моряки, удивляясь, качали головами и судачили о том, что они сделали бы со своими сыновьями, если бы те сбежали из дому, но при этом говорили, что если бы эти неслухи не сбежали из своего дома, то всей команде пришлось бы попасть в рабство. И они перешили две рубашки и двое штанов и переодели мальчиков. Теперь в команде было сразу два юнги, и боцман, смеясь, говорил:
- Вот и от вина перестало двоиться в глазах, и впередсмотрящих теперь двое, и коку на камбузе будет полегче, работники лишними не бывают. А кок, кормил их, как на убой, и все крутил головой и приговаривал:
- Ешьте, как следует, а то ваша мамка спросит, что это за повар, у которого едоки такие худющие? Вскоре корабль оказался в большом греческом порту. Сдав связанных пиратов местным властям, моряки занялись починкой судна, ремонтом парусов, прожженных во время стрельбы, а мальчики, отпросившись у капитана, отправились в город на разведку. Им очень повезло, около порта они заметили знакомую синюю со звездами карету, и, вскочив на запятки, доехали до огромного богатого дома, стоявшего в красивом парке. Целый день они бродили вокруг парка, но никого не увидели. Когда они вернулись на свой корабль, то один из матросов сказал, что был в портовой таверне, и, разговорившись с местными моряками, узнал, на каком корабле привезли ту карету, корабль принадлежал Касьяну. Назавтра мальчики опять пошли к тому дому, но сестер так и не увидели, зато на рынке у старьевщика они заметили два одинаковых русских сарафана, и поняли, что девочки действительно здесь. Только через три дня им неожиданно повезло. Обходя в очередной раз вокруг дома, они увидели своих сестренок. Те сидели на скамейке, и составляли букет из цветов. Они были нарядные, но сильно похудевшие и очень бледные, и невеселые. Служанка только что ушла от них в дом, оставив ненадолго одних.
- Эй, Рыжики! - громким шепотом позвал Степа. Девочки подняли головы и замерли, не веря своим глазам. Потом они бросились к ограде и протягивали к братьям руки.
- Вы живы, ребята, А нам сказали, что все погибли, что вас всех убили враги, мы так горевали! Мы хотим домой! и девочки расплакались. Братья рассказали им, как они попали в этот город, и пообещали, что скоро заберут их на свой корабль. Вскоре они расстались. А вернувшаяся служанка никак не могла понять, почему девочки смеются, хотя видно было, что они плакали. Мальчишки вернулись на корабль веселые и все рассказали капитану. Он подумал и решил.
- Ремонт судна почти закончен, и я уже назначил день отплытия. А в город, привезли зверей, и с завтрашнего дня их будут показывать жителям. Идти туда надо через рынок. Пусть девочки попросятся туда. На рынке всегда толчея и легче отбить их у слуг, чем забирать с боем из дома! Так и сделали, братья предупредили сестер, и те начали проситься в зверинец. Так как девочки оживились, и явно пошли на поправку, им пообещали эту поездку. Все случилось, как сказал капитан. Когда они вышли из кареты вместе со служанкой, их оттеснила от слуг большая ватага пьяных матросов. А потом слуги так и не смогли найти их в толпе, и вернулись в дом ни с чем. В доме поднялась суматоха, и домоправительница отправила слуг по всем дорогам, ей и в голову не пришло, что корабль похожий на каравеллу, и только что отплывший от берега, увозит детей. Плавание было долгим, ведь на корабле были грузы, которые ждали в разных городах на побережье моря, надо было взять другие грузы, которые были приготовлены в других портовых городах, и только тогда корабль мог вернуться домой. Два раза судно попадало в шторм, но опытный капитан и дружная команда справились, и наконец, почти через год, они приплыли в свой порт. Матросы собрали детям немного денег, и капитан отправил с ними троих самых отважных моряков проводить детей до дома.
Не хватало только, чтобы вы опять все потерялись! - сказал он.
За время плавания матросы привязались к детям, ведь у всех были свои ребятишки, которые подолгу не видели своих отцов. Стояла уже глубокая осень, дороги развезло, лил дождь со снегом, когда они покинули корабль. И наконец- то еще через две недели они оказались дома. Мать, отец, бабуля, Федюшка, обнимали и целовали их, благодарили моряков, за помощь, и радовались, что все так хорошо кончилось. Вся деревня, взбудораженная этой новостью, собралась у дома мельника, все смеялись и плакали, а моряки рассказали, как мальчишки спасли их от смерти и плена. На другое утро мельник устроил праздник для всей деревни. День выдался холодный, но солнечный. Соседи и родственники сходились в его дом, и так, как места всем не хватало, накрыли столы под большим навесом, куда обычно складывали мешки с зерном перед помолом. Каждая хозяйка несла туда все самое вкусное, что было. Пировали, пели песни, плясали. Даже деда Михаила привезли из лесу, а за ним примчались и его огромные собаки. Они прыгали вокруг детей, оглашая воздух громким лаем. Было очень весело. А потом жизнь потихоньку вошла в свою колею, только деревенские мальчишки стали мечтать о море, ведь Степка и Васька рассказывали и про дельфинов и про чаек и про шторм и про пиратов. И они устраивали летом на речке пиратские нападения друг на друга, делали себе деревянные луки и стрелы, и стреляли на спор, кто лучше. Между тем время шло…
Купец теперь редко покидал свой дом надолго. Но вот однажды ему пришлось уехать по торговым делам в Грецию. Сойдя с корабля, он собирался уже сесть в карету, как вдруг услышал крики. Какой-то пьяный матрос бил старую цыганку, а мальчик цыганенок пытался защитить свою бабушку. Купец приказал своим слугам помочь несчастной старушке. И матросу пришлось уйти, долго еще слышалась его брань по адресу цыганки, купца и его слуг. А купец дал цыганенку денег и велел ему, как следует накормить свою бабушку. Старая женщина громко благодарила своего спасителя, и предложила ему погадать, в благодарность за спасение. Купец протянул ей руку и она, посмотрев на его ладонь, сказала:
- Я вижу, что у тебя большое горе, ты что-то потерял, но не грусти! Твоя пропажа скоро к тебе вернется, но трудов тебе предстоит много, зато и радости будет много. А за свою жизнь не бойся, твой враг не причинит тебе вреда, ведь Бог когда хочет наказать, то он лишает человека разума.
Она поклонилась и, взяв мальчишку за руку, медленно заковыляла в сторону таверны. Купец, закончив свои дела в городе, решил заглянуть на рынок, ведь там часто можно было купить разные редкие вещицы, которыми он торговал. Проходя по рынку, он встретил двух девочек- нищенок, они были близнецы и они были рыжеволосые! У купца упало сердце, а вдруг это его дочери? Подозвав их, он спросил, где их родители. Девочки рассказали, что они жили в городке Мотузок с отцом и матерью. Но, несколько лет назад их привезли в этот город на корабле, и сначала они жили в богатом доме, очень недолго, а потом, когда вернулся хозяин дома, их почему-то выгнали на улицу. Купец накормил их и дал им денег.
- Наверное, это несчастье, быть рыжими - сказала одна из близняшек.
- Почему? - удивился купец. Девочки рассказали ему, что в этом городе есть еще две пары девочек-близнецов, и тоже рыжие, и с ними произошла та же история. Мало того, были и еще две близняшки, но их не выгоняли, они сами сбежали из того дома, и исчезли, может даже уплыли на корабле. Потому что в доме был большой переполох и скандал, и служанку Розу, ухаживавшую за беглянками выгнали из того дома и даже избили. Купец был ошарашен. Что все это значило? Он попросил нищенок помочь ему найти эту служанку, и они отвели его к ее домику. Роза жила очень бедно, ни в один дом больше ее не брали работать, она голодала, и побиралась. Разговорившись с ней, купец узнал много интересного. Оказывается, что когда привозили девочек, хозяин дома требовал снять с них обувь, осматривал их ноги, сердился и говорил:
- Не те! Опять не те! А в последний раз ноги девочек осматривала домоправительница, она получила по голубиной почте письмо от хозяина с приметами детей, и очень обрадовалась:
- Наконец-то! Это они! - воскликнула она. И последних близнецов не выгнали на улицу.
- А не приходилось ли тебе мыть их?
- Приходилось.
- А не видела ли ты у них родинки?
- Видела. У них у каждой была родинка на ножке, у мизинца, и на шее под волосами тоже одна, но покрупнее. Купец схватился за голову:
- О Боже! Где они? Куда убежали? Из какой страны их привезли? Что ты знаешь еще, умоляю тебя, скажи! Это мои дети, их украли, когда они были крошечные совсем! Но она покачала головой
-Ничего больше не знаю. Наверное, про страну можно спросить у кучера. Он грек, и приплыл с девочками на корабле, и карету привез. Купец немного успокоился, дал ей денег и сказал:
- Найди и приведи в свой дом всех близнецов, которых ты знаешь. Я скоро вернусь и увезу их домой, а ты станешь богатой, и никогда тебе не придется больше голодать. Роза пообещала и рассказала, как найти кучера, тот часто ходил в кабачок, к своему брату. Кучер был уже пьяненький, и, подпоив его еще немного, купец узнал все, что хотел. Все дети были привезены из России - первые три пары близнецов были из разных городов, а последние из деревни, недалеко от города Мена… Обрадованный купец забросил все свои дела, и на корабле, забрав с собой всех девочек, отправился домой. Служанка упросила взять ее с собой. Здесь на родине у нее никого не осталось родных, да и боялась она своего прежнего хозяина…
А ее хозяин, получив от домоправительницы известия с голубиной почтой, о том, что наконец-то привезли тех близняшек, которых он искал, отправился в порт и поплыл в Грецию. Он хотел убедиться сам, что это действительно дети купца. Но как раз к тому моменту, как ему вернуться, девочек в его доме уже не было. Их увезли на корабле, но он, конечно, ничего не знал об этом. Когда он все-таки добрался до своего дома, что-то предпринимать было уже поздно, или надо было опять начинать все поиски сначала. От бессильной злобы он избил и выгнал служанку детей. Уволил всех слуг и кучера, а домоправительница сбежала из дома сама. Она слишком хорошо знала своего хозяина, и не хотела окончить свою жизнь калекой, ведь за детей в первую очередь отвечала она. Утолив немного свой гнев, Касьян бросился обратно в порт, и на своем корабле, на котором приплыл, отправился в обратный путь. Капитан предупреждал его о том, что настало время штормов в Черном море, но он ничего не хотел слушать. Теперь-то он точно знает, где искать близнецов, и никто не сможет остановить его. Деньги помогут ему, ведь всегда и все в своей жизни он делал и получал за деньги.
Корабль отвалил от причала и Касьян, отдав необходимые приказания капитану, закрылся у себя в каюте. Он метался в бессильной злобе в четырех стенах, сжимая кулаки. Много лет назад сорвалось похищение жены купца, она вернулась к мужу, и родила еще двоих детей. И вот теперь, когда он с таким трудом нашел и увез близнецов, все его планы рухнули. Он не мог ни есть, ни пить, и сон не шел к нему. Сжав голову руками, он придумывал планы мести купцу и его жене, решал судьбу его детей, и наконец-то забылся тяжелым сном. Проснулся он от сильной качки, и вышел из своей каюты. Корабль поднимали вверх и бросали вниз огромные волны. Шторм крутил судно, оно трещало, матросы метались по палубе и мачтам, выполняя приказания капитана. Ледяной дождь хлестал так, что не было видно ни моря, ни неба, при вспышках молний он видел ужас на лицах моряков, и гром заглушал все другие звуки, так, что казалось, сейчас небо расколется. Ночь длилась бесконечно, и людей охватило отчаяние. Гибель приближалась и была неизбежна. Но вот ближе к утру ветер стал стихать и наступивший долгожданный рассвет показал, в каком состоянии находится корабль.
Солнце поднялось над морем и волны, утихая, стали меньше терзать полуразбитое судно. Потом ветер утих совсем, паруса повисли, и люди, приходившие в себя, начали исправлять и ремонтировать все, на что хватало сил, материалов и ума. Им было просто необходимо как- нибудь, побыстрее, доплыть до ближайшего порта, и там привести в порядок корабль, или нанять новый. Поднявшийся к вечеру холодный ветер наполнил паруса, и судно, поскрипывая, двинулось в путь. Люди вздохнули с облегчением, и обычная морская жизнь пошла своим ходом. Все обошлось и Касьян, немного успокоившись, решил не торопиться с исполнением своих планов. Надо было все хорошо обдумать прежде, чем затевать новую войну против купца и его жены. Но планам этим видно не суждено было сбыться. На рассвете корабль захватили пираты.
Измотанные штормом и ремонтом моряки спали и на крики боцмана, только немногие успели проснуться, как были связаны и отправлены в трюм. Касьян пробовал откупиться, пообещал много золота капитану пиратского корабля, но его тоже бросили в трюм. Ближе к вечеру захватчики перегнали всех пленных на свой корабль. Перетащили туда же все самое ценное, а захваченный корабль подожгли, и, подняв паруса, отправились в путь. Они предвкушали, какие большие деньги получат за своих пленников, если продадут их на невольничьем рынке в Турции..Касьян еще какое-то время надеялся откупиться или сбежать, но вскоре понял, что для морских разбойников он такой, же раб, как и все. Их и вправду продали, почти всю команду купил один богатый купец, и отправил своих рабов на галеру, где их сковали цепями и определили к веслам. И пришлось им грести под бой барабана и удары плетью. Самых строптивых, не желавших подчиняться, били чаще, и плохо кормили, а за попытку бунта или побега бросали в трюм к крысам, морили голодом и мучили жаждой.
За два года Касьян из молодого, здорового красавца превратился в седого, почти беззубого старика, и его, заболевшего, однажды просто выкинули за борт, сочтя за покойника. Но судьба сжалилась над ним и его подобрали рыбаки, когда он потерял уже последнюю надежду остаться в живых. Женщины в рыбацкой деревушке выходили его, и он теперь часто стал задумываться о том, как жил. Глядя на скудную и тяжелую жизнь рыбаков, он вспоминал, как легко жилось ему. Его богатство давало ему власть над людьми, но не было в мире человека, который просто любил бы его. Его никто и никогда не ждал домой, отец с матерью умерли, когда он был еще ребенком, а свою семью он не завел, гоняясь за чужой женой и ее детьми. Раскаяние было доселе неведомо ему, но тоска, поднимавшаяся в его душе, часто заставляла его плакать во сне, и грустить наяву. Он чувствовал, что слабеет, и стал мечтать по ночам о своей родине, ему хотелось вернуться, чтобы если не жить, то хоть умереть дома.
Он уже не строил планов мести купцу, его жена давно не снилась ему, а снились поля, леса, и широкая река, в которой он купался в детстве. Он выходил в море с рыбаками, научился вязать и ремонтировать сети, узнавать и понимать море и погоду. Однажды во время шторма его смыло волной, и рыбаки вернулись в поселок без него. Но ему опять повезло, его выбросило на каменистый островок, откуда через два дня его подобрал проходивший мимо торговый корабль, и доставил именно в тот порт, из которого по его приказу, увезли близнецов. Матросы пожалели его, они думали, что этот дедушка просто остался один, сочувствовали ему, дали старенькую рубаху и штаны, и собрали немного денег. И он пешком отправился в путь. Он решил увидеть мельника и посмотреть, как он живет и живы ли его дочери. Он не хотел признаваться и сообщать свое имя, ему просто было интересно, как живут эти люди, вырастившие двоих чужих детей, не имевшие его богатства, и трудившиеся всю свою жизнь. Проходя через свой город, он подошел к своему дому, и постучал в ворота. Вышедший лакей не узнал его, и стал гнать прочь, говоря, что у этого дома теперь другой хозяин.
Прежний хозяин пропал несколько лет назад, и дом был продан, так как купцы предъявили в суд бумаги и неоплаченные в те времена счета, и дом перешел к самому богатому из них. Лакей прогнал его, не пожелав даже сообщить своему хозяину о его приходе. И Касьян, опустив голову вынужден был не солоно хлебавши, уйти от своего дома. Ночевал он под открытым небом, не было у него друга, который мог бы приютить его хоть на время. Никогда в своей жизни он никому не помог сам, никого не жалел, а нищих просто бил кнутом, если им случалось попросить у него милостыню. Рано утром он отправился пешком в сторону той деревни, недалеко от которой в лесу по его приказу разбойники украли жену купца, из которой по рассказам слуг были увезены девочки. Он дошел уже до опушки леса, когда его нагнала деревенская повозка с пьяненьким мужичком, который пел песни и разговаривал со своей лошадью. Мужичок согласился подвезти его и рассказал, что за камень и крест стоят недалеко от дороги, так Касьян узнал, что купец и его семья теперь живут в этой деревне, часто видятся с дочерьми мельника, и все у них хорошо. И всю оставшуюся дорогу он думал о том, что по его вине погибли и те слуги, и кормилица, похороненные в лесу.
Да, купец и его семья теперь жили в этой деревне. Они переехали туда почти четыре года назад. Тогда, давно, он вернулся из Греции в свой дом с известием, что дочери его живы, и он знает, где они. Его жена с удивлением смотрела на три пары близнецов, которых он привез с собой. Когда он рассказал ей все что узнал, бедная женщина залилась слезами:
- Боже мой! Неужели мы наконец-то найдем их? Они живы, какое счастье! Дети! Мои дети снова будут со мной!
- Она долго не могла успокоиться.
- Но прежде, чем ехать за своими детьми, надо все узнать и отвезти вот этих три пары близнецов к ним домой, ведь их украли, разыскивая наших детей. Их увезли маленькими, и они могут не помнить, где они жили! - сказал купец жене, и на следующий же день занялся выяснением, где могли жить эти девочки, и откуда их украли. И тут добрые люди помогли купцу. Его слуги походили по кабачкам, рынкам, и выяснили, что одни близнецы из этого же города, это дочери сапожника. Купец повез всех девчонок к сапожнику, и наконец-то несчастные родители смогли обнять своих пропавших дочерей. Сколько было счастья! Как благодарили бедные родители этого доброго человека!
- Теперь я всю жизнь буду молиться за вас и всю вашу семью!-сказала купцу их мать. Вторая пара близнецов оказалась из соседнего городка, они были дочерьми гончара. И здесь тоже счастливые родители смогли наконец-то обнять своих милых малышек. У оставшихся двух девочек все сложилось не так счастливо. Их мать не смогла пережить их пропажу, отец запил и утонул, и девочки остались сиротами. И тогда служанка Роза, которую купец увез вместе с близняшками, сказала, что заменит сиротам мать. Купец поселил их в небольшом домике, недалеко от монастыря, и дал Розе большую сумму денег, чтобы она и девочки не голодали, и могли достойно прожить. Девочки ходили к монахиням учиться вышивать, вязать, готовить, чтобы потом когда они вырастут, смогли выйти, замуж и зарабатывать на жизнь своим трудом. Наконец-то купец смог заняться своими делами. В его доме все было готово к отъезду, и они всей семьей отправились в деревню. Узнав у мальчишек, игравших на лужайке, в каком доме живут рыжие близнецы, кучер направил карету к дому мельника. Степка, предупрежденный друзьями, быстро затворил ворота, и позвал родителей. Вся семья собралась в доме и, встревожено смотрела на невысокого, немолодого человека медленно входившего в узкую калитку. Он вежливо поздоровался и поклонился Николаю, стоявшему на крыльце, и сказал, что хочет поговорить с ним и его женой об очень важном деле. Николай пригласил его в дом. Ребятишки быстро забрались на полати, и, блестя глазами, встревожено шептались и смотрели на этого богато одетого человека. Николай предложил гостю сесть на лавку, но тот остался стоять. Увидев иконы в углу, он перекрестился и сказал:
- Бога призываю в свидетели, что все, что я скажу сейчас - правда!- и он перекрестился. Много лет назад один злой человек задумал украсть мою любимую жену. Я был в отъезде по делам, и, узнав об этом, помчался домой, но, к сожалению, я опоздал. Ей пришло письмо, якобы от меня, будто я требую, чтобы она, бросив все, вместе с детьми отправилась в порт и на корабле покинула эту страну. Но я не посылал ей такого письма. Не зная этого, она быстро собралась и уехала из дома. Но по дороге на карету жены напали разбойники и похитили ее. Мне с Божьей помощью удалось разыскать ее, мне помогли и добрые люди, но о детях я не знал ничего. Совсем недавно я узнал, что мои девочки живы. Мне сказали, что они у вас, и я прошу вас показать мне их. Я не буду забирать их, просто хочу убедиться, что это они. Анна позвала:
- Маня, Лиза, спуститесь сюда. И близнецы слезли с полатей и подошли к матери.
- Посмотрите, у них на шее сзади под волосами должно быть по родинке, а на левой ножке у мизинца, тоже родинка, только поменьше. Тот человек, который их украл, знал только о родинке на ножке, но не знал про родинку на шее. И не знал, что мы с женой оставили метку у каждой из них…
- На мочке уха? - спросила Анна.
- Да - растерялся купец - А откуда вы знаете? Нет, нет, молчите. Я понял, с какой любовью растили их в этом доме, что вы увидели даже наш тайный знак. Он во все глаза смотрел на девочек, которые с двух сторон обхватили подол Анны. Он повернулся к иконам и встал на колени:
- Благодарю тебя, Боже! Слава, тебе, слава! - и он поклонился и встал. Я прошу у вас разрешения позвать сюда мою жену, ведь она, бедняжка, столько пережила, пусть и она порадуется нашим детям. И с согласия Николая он бросился на улицу к карете.
- Что будем делать? - спросил Николай у Анны.
- Не знаю. Это мои девочки. Я выкормила и вырастила их! Это так. Но я помню, как мы горевали, когда их украли, а каково же пришлось их родным отцу и матери, я даже подумать боюсь. Маня и Лиза расплакались:
-Матушка, батюшка, не отдавайте нас, мы хотим жить дома с вами, с бабулей и братьями! Но отец утешил их:
- Не плачьте, никому мы вас не отдадим, не бойтесь! И тут он услышал шум и крики на улице. Открыв калитку, он увидел толпу односельчан, собравшихся вокруг кареты. Увидел купца и молодую и очень красивую женщину рядом с ним. Николай поднял руку:
- Люди! Спасибо вам, что пришли. Но это пока только мои гости. Пусть они войдут в мой дом. Крики начали стихать, купец отворил дверцу кареты и высадил из нее маленького мальчика и девочку. И все вместе они пошли в дом Николая. Едва жена купца увидела близнецов, она протянула к ним руки:
- Верочка, Любаша, - позвала она. Идите ко мне, я ваша мама! Но девочки еще крепче обхватили Анну, и не тронулись с места.
Красавица залилась слезами. Муж, стоя рядом тихо гладил ее по голове:
- Не плачь, моя дорогая, главное, что они живы. Живы благодаря милости Господа и доброте этих простых людей. Бог сам подскажет, как нам дальше жить. А теперь нам пора ехать. Он поклонился Анне и Николаю.
- Простите нас и не бойтесь, я не буду отбирать у вас детей силой и хитростью. Живите спокойно, а мы, если можно, с вашего разрешения будем изредка навещать вас. И они вышли на крыльцо. Николай проводил их до кареты. На прощание купец сказал ему, где он живет, и просил обращаться за помощью в любое время дня и ночи.
- Нет на свете ничего, что я не сделал бы для вас, но все равно я никогда не смогу отблагодарить вашу семью - сказал он, поклонился, и сел в карету. Притихшие крестьяне с удивлением передавали друг другу историю о близнецах, и, расходясь по домам, судачили о том, что узнали. А Николай ушел в дом, и, собрав детей за столом, настрого приказал, чтобы Лиза и Маша теперь всегда гуляли с братьями.
- Мне кажется, что он честный человек - сказал мельник про купца - Но кто знает, кто знает. В жизни бывает все . И жизнь снова потекла своим чередом. А жена купца стала спрашивать у мужа:
- Как же нам теперь быть? Ведь это наши дети! Может быть, надо пойти к судье, и он решит, что мы должны забрать их? Или, может, ты дашь мельнику много денег, и он отдаст девочек нам? Что делать? - Не знаю. Знаю только, что мельник не возьмет денег ни больших, ни маленьких. Знаю и то, что суд будет на моей стороне. Но дети? Они любят Николая и Анну, для них они родные, а мы чужие. И если мы заберем их силой, то станем врагами собственным детям. Я буду думать, а ты не плачь. Молись Богу, он подскажет, как нам поступить. И купец придумал. Он купил в деревне землю и построил на ней дом для своей семьи. Теперь он и его жена чаще могли видеть своих девочек, а те перестали бояться, и уже охотнее разговаривали со своими родными родителями, и ходили к ним в гости. Николай и Анна не запрещали детям ходить в тот дом. Они сочувствовали купцу и его жене, и не хотели лишать их радости общения с девочками.
Купец решил построить в деревне церковь и школу, где детей не только учили грамоте, там мальчиков учили разным ремеслам, а девочек вышиванию, плетению кружев, всему к чему у детей были способности и желание. И теперь, если ему надо было уехать по делам, он не боялся за свою семью. Он знал, что никто в деревне не позволит лихим людям причинить зло его родным. На могиле погибших слуг он поставил большой крест, и священник отслужил панихиду по убиенным. Вот про этот-то крест и камень и рассказал Касьяну мужичок, подвозивший его до деревни. А тот, добравшись до места, постучался в дом мельника и попросил милостыню. Вышедшая на крыльцо Анна дала ему хлеба и молока, и пока он ел, он видел, что девочки спокойно кормят кур, а потом, отпросившись у матери уходят в - тот дом. Так они называли дом своего родного отца.
Поблагодарив Анну, Касьян отправился к дому купца. Остановившись у ворот, он постучал и отворивший ему слуга спросил, что ему надо? Услышав про милостыню, побежал звать свою госпожу, деньги бедным она подавала всегда сама. Из дома к нему вышла жена купца, и ему показалось, что она стала еще красивее. Она вынесла ему немного денег, и спросила, не нужно ли ему еще чего? Он покачал головой, и тогда она сказала ему, чтобы он помолился о здоровье и благополучии Николая и Анны. И он не выдержал. Встав на колени, он позвал ее по имени.
- Это я, ты не помнишь, меня? Она внимательно посмотрела на него и испуганно вскрикнула. На ее возглас из дому встревожено выглянул ее муж. А она от ужаса не могла ничего сказать, только молча, указывала на него и заливалась слезами. Купец ласково гладил ее по голове, пытаясь успокоить, но она только качала головой и указывала на него. Лиза и Маша выскочили из дома, и помчались к отцу. Николай и Анна пришли сразу, и скоро около дома купца собралась толпа односельчан. Купец, наконец, понял, что напугало его жену. Молча, сжимая кулаки, он смотрел на Касьяна, а тот, кланяясь до земли, все твердил:
-Простите меня, люди добрые!
И, сжав зубы от ненависти, купец сказал:
-Уходи. Мстить не буду, но никогда не забуду и не прощу. Пусть тебя Бог простит!
А Николай добавил:
- Нет тебе веры и нет места среди нас! На землю около Касьяна упала старенькая шапка, и в нее полетели медные монетки.
- Это тебе на дорогу! Уходи от нас! И ему не оставалось ничего, кроме как подняться и, взяв эту шапку с деньгами отправиться, прочь из деревни. Но дойти он успел только до камня с крестом. В лесу раздался свист, и выскочившие из кустов разбойники напали на него, отняли все деньги, которые у него были, и так избили его, что он, не отходя от этого места, умер от ран, так и не увидев, ту, свою реку, в которой он купался еще ребенком. Вот так и закончилась эта история о купце и мельнике, о двух маленьких девочках, о любви и дружбе, о чести и совести.
