В спальню Софьи рано утром стучит служанка Лиза, но та всю ночь провела с секретарём отца Молчалиным и отзывается не сразу. Молчалин живёт в одном доме с ними и Софья его любит. Пока Лиза ждала у двери, к ней подобрался Павел Афанасьевич Фамусов-папа Софьи. Барин начинает заигрывать со служанкой, та с трудом, но отбивается. Опасаясь, что его услышат, Фамусов быстро уходит. Вдруг из спальни Софьи выходит Молчалин. Его видит старый Барин и спрашивает, почему секретарь оказался в таком неподобающем месте, да ещё спозаранку. Павел Афанасьевич называет собственное поведение образцовым. Он возмущён, но совместными усилиями домашние успокаивают главу семейства. Софья и Лиза остаются вдвоём. Барышня рассказывает о пролетевшей ночи, как они потеряли с Молчалиным счёт времени, наслаждаясь музыкой. А служанка едва сдерживает смех и напоминает про прежнего кавалера, Александра Андреевича Чацкого. Уже три года он путешествует за границей. Софья отвечает, что с Чацким её связывала лишь дружба в детском возрасте. Она принимается сравнивать Чацкого и отцовского секретаря, перечисляя достоинства Молчалина. Внезапно появляется Чацкий, собственной персоны. Он только что вернулся из странствий и даже не заехал домой. Сразу явился к Софьи и начал расспрашивать о новостях Москвы и о жизни знакомых. Попутно высказывает предположение, что Молчалин наверняка успешно продвигается по карьерной лестнице. Софье очень не нравится эта реплика, и она нелестно думает о Чацком во время беседы. Вслед за Чацким приходит Павел Афанасьевич. Он тоже не рад видеть путешественника, интересуется, где тот пропадал и что делал. Александр Андреевич обещает прибыть снова в гости вечером и рассказать подробно, после чего отправляется к себе домой. Поже Чацкий действительно является к Фамусову и начинает спрашивать о Софьи. Старый Барин интересуется, не собирается ли Александр Андреевич свататься. Тот в ответ осторожно спрашивает о мнении отца вероятной невесты. Павел Афанасьевич не даёт однозначного ответа, но и не отказывает. Рекомендует жениху для начала поправить дела и продвинуться на государевой службе. На это Чацкий отвечает знаменитым: "Служить бы рад, да прислуживаться тошно". Потенциальный тесть упрекает Александра Андреевича в гордыне и приводит в качестве примера своего дядю. За старание своей императрицы, он получил богатство и высокую должность. Чацкий категорически отвергает пример, заявляя, что эпоха страха и покорности уходит в прошлое. Фамусов возмущён его вольнодумством и не соглашается с критикой "Золотого века". Тем временем прибывает очередной гость, Полковник Скалозуб. Слуга докладывает Фамусову и тот сразу оживляется. Полковник более подходящий жених для дочери и пока Павел Афанасьевич ухаживает за желанным гостем, тот хвастается подвигами, совершенно не относящимися к воинской доблести. Старый барин восхваляет Московских дворян, дескать хлебосольны и старых обычаев держатся крепко, барины не величавы и девицы ведут себя прилично. Фамусов рекомендует Чацкого Скалозубу, явно пытаясь составить проекцию. Но Чацкий воспринимает заботу почти как личное оскорбление и срывается. Жаркой отповедью он обличает льстецов и слуг Павла Афанасьевича, считает их слабодушными людьми с нищим рассудком, хотя старый барин ими восхищается. Полковник мало, что понял из сказанного Александром Андреевичем, но с уничижительной оценкой гвардейцев согласился, заявив, что армия им не уступает. Тут в комнату вбежала Софья и сразу направилась к окну, крикнув, что кто-то упал. Пострадавшем оказался Молчалин, он не удержался в седле. Чацкий обратил внимания на эмоции Софьи и начал подозревать, что она в кого-то влюблена. Очевидный вариант секретарём Фамусова, Александр Андреевич сразу отверг и принялся раздумывать, кто же это на самом деле. Тут явился Молчалин и продемонстрировал , что он жив и здоров. Софья попыталась оправдать неосторожно показанные чувства, но вызвала у Чацкого ещё больше подозрений. Когда она и Молчалин остались одни, барышня участливо спросила про здоровье, но секретарь выказал горазд большее беспокойство о её несдержанности. Чацкий поговорил с Молчалиным и окончательно решил, что Софья не любит отцовского секретаря, по его мнению влюбиться в умеренность и аккуратность невозможно. Отсутствие своего мнения и преклонение Молчалина перед властью совершенно стоит на нём крест, как на невероятном объекте страсти. Близиться вечер. К Фамусову приезжают гости, чита Горечевых, давно знакомых с Чацким. Завязывается тёплая беседа. Пришли княгини с дочками и прочие гости, общаются о пустяках. Чацкого пытаются уязвить, но тому хватает остроумия достойно ответить. Далее Гореч знакомит Александра Андреевича с Загорецким, откровенно называя того мошенником, но представляемый сохраняет спокойный вид. В дом Фамусова заходит очередная гостья, пожилая Хлёстова. Мимо неё проходит Чацкий, полковник и секретарь. Причём последний хвалит собачку дамы. Хлёстова в ответ демонстрирует благосклонность исключительно ему. Александр Андреевич немедленно шутит о Молчалине в разговоре с Софьей, та злиться и устраивает мелкую гадость в ответ. Обходит гостей, намекая им, что Чацкий тронулся умом. Семена упали на плодородную почву. Среди гостей немедленно прошёл слух о безумии Александра Андреевича. Загорецкий нафантазировал подробности, якобы Чацкий уже в психушке и сидит на цепи. Пожилая графиня добавляет страстей, нелестно отзываясь о Чацком. Пользуясь случаем, гостья ругает всех вольнодумцев огулом и в этой толпе совершенно чужих людей бродит потерявшийся Чацкий. Встретив Софью, он критикует московских дворян, говорит, что русский народ во многом лучше иноземцев, но мнение Александра Андреевича никому из присутствующих не интересно. Все танцуют вальс и делают вид, что целиком поглощены своим занятием. Званый вечер близиться к концу. Гости начинают отбывать домой, как тут прибегает Репетилов. Этот персонаж давно знаком Чацкому. Он каяться перед Александром Андреевичем в разных проступках и приглашает посетить некое тайное общество, где смелые люди свободно рассуждают о злободневных вопросах. Чацкий отказывается, он уже в курсе, что пользы от Репетилова никакой. Тогда новоприбывший пытается завязать беседу с полковником, но опять неудачно. Загорецкий сообщает репетилову свежую новость о безумии Чацкого, тот сначала сомневается, но окружающие его активно убеждают.Чацкий слышит этот вздор из комнаты Швейцара, но волнуется лишь о том, в курсе ли Софья о его мнимом сумасшествии. Александр Андреевич и не предполагает, что именно она пустила слух. Тут приходят Лиза и Молчалин. Служанка говорит секретарю Фамусову, что его ждёт Софья. Молчалин открывается Лизе и говорит, что ухаживает за барышней ради благосклонности её отца, а на самом деле любит Лизу. Это слышат Чацкий и Софья, тихо стоящие рядом. Барышня сердито говорит Молчалину всё, что думает, тот отпирается, но безуспешно. Софья велит, чтобы секретарь её батюшки немедленно убрался вон из барского дома. В свою очередь Чацкий тоже высказывает откровенно по поводу коварства барышни. На шум от выяснений отношений прибегают слуги и лично Фамусов. Старый барин сердиться, сулит отправить Софью к тёте в Саратов, а служанку Лизу на птичник. Чацкий смеётся из-за случившегося, смеётся над собой, над окружающими, понимая, что в таком окружении действительно сложно остаться самим собой и не сойти с ума. Выдав небольшую речь, он навсегда покидает дом и отправляется искать себе новое место.
