- Ты не понимаешь, лейтенант, - ответил, наконец, Виктор Иванович.- Дело не в том, доверяем мы тебе или нет… Мы хотели сами с душегубом этим разобраться, тебе это видеть ни к чему. Ты - закон, а у нас здесь свои правила. К чему тебе эти проблемы?
- То есть вы решили самосуд вершить? - Алексей удивленно посмотрел на мужчину. - Что ещё за обычаи кровной мести? Вы в каком веке живёте?
- Вот видишь, Лёша! Я же говорил, что не поймёшь…
- Да понял уже, Виктор Иванович… Понял, что мне помощи от деревенских не дождаться, а вот ограждать вас от неверных шагов придётся. Огорчён, очень огорчён… неужели готовы грех на душу взять да потом ещё и срок тюремный получить? Нет, Виктор Иванович, нельзя так! Нужно, чтобы всё по закону было. Поймаем убийцу — сядет… И сидеть будет долго! Понятно!?
Виктор Иванович не успел ответить, дверь в избу хлопнула, и на пороге с охапкой белья появилась Настя. Девушка с интересом смотрела на разгоряченных спором мужчин. Алексей поднялся из-за стола:
- Спасибо Вам за ужин, за слова добрые… а я, пожалуй, пойду. Время позднее.
Настя юркнула в комнату, а Виктор Иванович неожиданно взял участкового за плечо, крепко сжал и притянул к себе.
- Алексей, ты парень хороший, честный. Это мы уже поняли, но тебе наших порядков не понять! Ты видел Настьку мою? Это жизнь моя, мой род, моё продолжение… За неё, за внуков моих будущих, за жену свою, с которой мы душа в душу жизнь прожили, за родителей своих, которые меня вырастили, за родных своих, коих у меня полдеревни, я любого вот этими руками придушу… и ваша помощь мне в этом совсем без надобности. И так каждый в нашей деревне мыслит, тем и живём… Понял, городской?
Лёша внимательно посмотрел в глаза мужчине и резким движением освободился от его руки.
- Мне идти пора!
Виктор Иванович молча покачал головой, прошёл к столу и крикнул:
- Настя, проводи гостя!
Алексей быстро развернулся и, не прощаясь, вышел из избы. Страшный Волчок внимательно наблюдал за ним, положив свою косматую голову на мощные лапы.
- Не бойся, он умный. Доброго человека никогда не обидит, - Настя неслышно оказалась у него за спиной.
- Я в вашей деревне уже совсем перестал бояться чего-то. Даже удивляться разучился, - доверчиво произнёс парень и, видимо, подкупил девушку своим честным ответом.
- Ты с отцом моим повздорил? - просто спросила Настя, и Лёша отметил, что девушка легко перешла на «ты».
- Нет, с чего ты взяла? - попытался солгать Алексей.
- У вас такие лица были, когда я зашла, да к тому же папа сам гостей провожает обычно, а здесь меня отправил.
- Вот как? - Лёша с улыбкой посмотрел на девушку. - Ради такого стоило с ним поругаться.
Даже в темноте ночи было заметно, как Настя смутилась.
- Вам идти пора! - девушка неожиданно вновь перешла на «Вы» и захлопнула за оторопевшим Алексеем тяжелую калитку.
«Да уж! - Лёша изумленно выдохнул, вырвавшись из плена её пронзительного взгляда. - Вот это красавица! Нет, такой натуральной, сбивающей с ног красоты, мне ещё видеть не приходилось.»
Алексей поправил фуражку и молча побрёл по тёмной, освещенной редкими фонарями, деревенской улице. Лёгкий, прохладный ветерок теребил сочную зелень листвы, с неба светили безумно яркие звёзды, и Лёша, вдохнув полной грудью пьянящий ночной воздух, прошептал:
- Хорошо-то как!
Но мысли тут же вернулись к недавней беседе. Похоже, что деревенские жители действительно не знают, кто убийца, иначе уже давно разобрались бы с ним по своим законам. Но можно ли им верить? Как хитро они спровадили его в лес под присмотром Егора Михайловича, чтобы он не мешался под ногами. Память услужливо подбросила воспоминания того вечера:
- Кого опасаться? Медведей, волков? - спросил он у лесника.
- Людей, лесной зверь тебе беды не сделает, стороной обойдёт. Людей опасаться нужно. У нас здесь леса глухие, кого только не встретишь… За девчонками пригляди.
Алексей мысленно выругал себя. Но почему же он такой невнимательный? Ведь в тот момент ни он, ни лесник не знали о беглых зэках, а Егор Михайлович опасался каких-то людей. Теперь-то ясно, чего он боялся , что неизвестный маньяк выйдет на их стоянку.
А кроме того, вспомнил Лёша слова внимательной Натальи Викторовны, следователя с пронзительно голубыми глазами:
- А Вам не показалось странным, что лесник вывел вашу группу именно к тому месту, где находился труп Василия Филюшкина?
Нет, не показалось, а должно было, вновь мысленно отругал себя Алексей. Погруженный в свои грустные размышления, полицейский не сразу заметил, что у него за спиной бесшумно крадутся темные тени.
* * *
В окно дома Карпа Геннадьевича кто-то осторожно постучал. Зина, супруга председателя сельского совета, выглянула в окно.
- Нинка, ты что ли? Чего по ночам шастаешь? Случилось чего?
Девушка горестно смотрела на сестру, и Зинка заволновалась:
- Ну ты чего? Чего? А ну заходи быстро!
Зина поспешно захлопнула окно и выскочила во двор отпирать тяжелую калитку, бросив на ходу своему супругу, довольно развалившемуся на диване.
- Штаны одень. Нина пришла, похоже, стряслось что-то.
Зина с трудом щёлкнула тяжелым запором, и Нина с рыданиями бросилась на шею сестре.
Зинаида страясь успокоить Нинку, прижала её голову к своей груди:
- Ну всё, всё… Хватит реветь, что стряслось-то?
- Плохо мне, Зиночка…
- Ох, ты же горе моё, - сестра замерла, прислушиваясь к Нине.- Из-за парня?
Нина молча кивнула головой.
- Участковый новый?
И вновь Нина утвердительно кивнула головой, после чего уткнулась носом в плечо сестры и горько зарыдала. Сердце Зины болезненно сжалось, сестра младшая… Как же не пожалеть её?
Карп Геннадьевич, неосмотрительно выглянувший из дома, сник под тяжелым взглядом любимой, но очень строгой супруги, и поспешно юркнул назад, плотно закрыв за собой дверь.
- Что промеж вами стряслось? - осторожно спросила Зина, стараясь успокоить сестру, но та ещё горше зарыдала.
- А ничего, Зиночка! Понимаешь, ничего! Как с леса вернулись, так избегает он меня...
- Ну, так занят человек, - как можно беспечнее произнесла Зина, обнимая сестру. - Столько всего навалилось: тут тебе и ранение, и убийства разные… Начальство, опять же, с райцентра приезжало. Карпуша мой их видел, разговаривал…
- Ага, начальство, - Нина подняла своё заплаканное лицо. - Видела я это начальство. Приехала фифа, вся из себя, ходила с ним под ручку. А он её в автомобиль усаживал. Софья Семеновна, соседка его, всем рассказывала. Говорит: «Такая пара хорошая, красивая. Оба высокие, стройные… при погонах...»
Девушка вновь горько разрыдалась, разрывая сестре и без того неспокойное сердце.
- Ну полно тебе, Нина, нашла, кого слушать! Софью Семеновну. У неё уже давно с головой не в порядке, да оно и понятно, грех обсуждать… Но слушать не нужно! Всё в твоих руках, Нинка. Поговори с ним, обсуди всё. Сама же говоришь, что он в лесу за тебя с бандитами драться кинулся, даже автоматов их не испугался. Жизнь за тебя отдать был готов, а ты ревёшь.
- А может и не за меня? Была бы на моём месте другая, Лёша и за неё драться бы кинулся. Человек он такой… А по деревне теперь шепчутся, мол, ходил участковый наш с Нинкой по лесу под ручку, да бросил её… Никому я не нужна, - Нинка, было успокоившаяся, вновь залилась горькими слезами.
- Ну чем тебе помочь, кровинушка моя?
- Ты знаешь, Зиночка. Отлично знаешь чем…
Зинаида замерла, внимательно глядя в глаза Нине:
- Ты в своём уме? И заикаться об этом не смей! Нет! Тебе одного Еремея мало?
Женщина испуганно осмотрелась по сторонам и, понизив голос до шёпота, продолжила:
- Нет, Нина, даже не думай об этом!
- Хорошо, Зина, - Нинка успокоилась и теперь смотрела на сестру тяжелым, упрямым взглядом. - Но в таком случае знай, без него и мне жизни не будет. Руки на себя наложу…
- Да что же ты такое говоришь, сестричка? - испуганно ахнула Зинаида. - Нинка, вот я тебе сейчас задам! Вот ты у меня получишь! Дома запру! Будешь сидеть, пока не образумишься!
- Что хочешь делай, а я от своего не отступлюсь, - упрямо повторила Нина, потупив голову, и по её красивому лицу вновь побежали быстрые капельки горьких слёз.
Зина схватилась за сердце, тяжело выдохнула и сдалась, отлично понимая сестру, в душе которой бушевала страшная буря, замешанная на ревности, обиде и любви.
- Ладно, Нинка, будь по-твоему, принесешь мне завтра фотографию его, три свечи… свечи непростые нужны… как раз на неделе третья ночь после полной луны будет...
