Неожиданно из темноты двора навстречу Алексею выскочила огромная, лохматая собака. Страшного вида страж двора молча, без лая, бросился на участкового, и тот поспешно захлопнул калитку. Обиженный пёс громко зарычал, расстроенный тем, что «жертва» так легко ускользнула от него, а затем разошёлся злобным, рваным лаем.
- Волчок, а ну тихо!- услышал Лёша из-за калитки тонкий девичий голос.
Огромная, внушающая ужас, собака радостно запрыгала и отбежала от забора. Щёлкнул механизм замка, калитка немного приоткрылась, и со двора вышла Настя.
- Ой, здравствуйте, - несмело поздоровалась девушка. - А Вы к нам?
- Да, добрый вечер, - Алексей смущенно закашлялся. - Хотел переговорить с Вами... с Виктором Ивановичем… Если он дома.
- Дома, - кивнула головой девушка.- Вы заходите!
- Настя! Кто там? - На крыльце дома появился крепкий, суровый мужчина, сжимающий в руках ружьё.
- Участковый наш, - ответила Настя, пропуская Алексея внутрь.
- А Виктор Иванович всех гостей с ружьём встречает? - тихо спросил Лёша у Насти, и девушка смущенно опустила голову.
- Да нет…
Алексей быстро прошёл по двору, насторожено поглядывая на собаку со странной кличкой Волчок. Действительно, ни дать ни взять, волк натуральный.
- Добрый вечер, Виктор Иванович, - поприветствовал участковый хозяина дома.- Чего это Вы с ружьём? Не на меня, надеюсь?
- Нет, - мужчина хмуро покачал головой. - Почистить взял, а тут Вы в дверь постучали… Совпало, вобщем...
Настя тихо, словно мышка, прошмыгнула в дом.
- Вы извините за поздний визит, планировал раньше зайти, да коллеги с райцентра задержали. Был с ними в лесу, затем у Егора Михайловича засиделись.
- Я извиняюсь, - перебил участкового Виктор Иванович. - Как Вас по батюшке?
- Можно просто Алексей. Молод ещё, - смущенно улыбнулся участковый и, видимо, такая простота пришлась по душе Виктору Ивановичу.
Мужчина впервые, за время их общения, сдержано улыбнулся и проговорил:
- Хорошо, Алексей, проходи за стол, присаживайся, там переговорим.
Затем Виктор Иванович повернулся в сторону комнаты и зычно крикнул:
- Настя, накрой на стол!
- Виктор Иванович, не стоит. Совсем недавно отужинал у Егора Михайловича.
- Ничего, ничего, всё впрок, - посмеялся мужчина. - А то вон какой худой! Непорядок. Рука как? Не болит?
Виктор Иванович кивнул на перевязанную чуть повыше локтя руку.
- Да нет, - махнул рукой Алексей. - Так царапина, ничего не задело.
- Ну и хорошо. Ладно, чего это мы стоим в проходе? Заходи, давай, заходи, - Виктор Иванович подтолкнул нерешительного участкового. - В лесу-то ты посмелее был, а здесь заробел чего-то…
Настя, накрывающая большой стол различными деревенскими 'деликатесами", мельком взглянула на него и быстро опустила глаза, но Алексей успел всё же заметить, как губы девушки тронула едва заметная улыбка. Парень почувствовал, как густо краснеет.
«Да что же это такое?- возмущено подумал Лёша. - Нужно взять себя в руки. Хватит смущаться, в конце концов, я на службе и прибыл к ним не из-за праздного любопытства. Стоит подумать, почему Виктор Иванович встречает гостей с ружьём в руках, кого он опасается. Это не дом, а какая-то крепость. Собака, больше похожая на волка, приученная в отличие от шумных, дворовых сородичей, по любому поводу заливающихся лаем, молча бросаться на незваных гостей... мужчина с ружьём у входа… И при всём при этом Настя никого не боится. Смело открывает калитку, даже не спросив, кто там находится...»
- Виктор Иванович, а что это у Вас за собака такая странная? Даже толком не гавкает, молча бросается.
Мужчина пожал плечами:
- Волчок наш? Не знаю, Лёша, что это за порода, но умный до жути. Мне его Егор Михайлович подарил. Щенком ещё. Думается мне, что у него в крови что-то волчье есть. Все повадки, как у этого хищника, но и от собаки много что досталось — верный, надёжный… Очень хороший пёс.
Хозяин дома внимательно смотрел на Алексея, отлично понимая, что пришёл он к нему вовсе не для того, чтобы обсуждать собаку. Участковый молчал, тщательно продумывая, с чего начать беседу. Наконец, Настя, накрыв на стол, выскочила во двор и принялась снимать бельё, сохшее на растянутых по двору верёвках. Вокруг девушки тут же принялся радостно прыгать Волчок, сильно отталкиваясь от земли своими мощными лапами.
- Виктор Иванович, мне не даёт покоя та загадочная череда смертей, что охватила вашу деревню. Помогите понять всё происходящее.
- Не совсем понимаю, о чём ты? - мужчина пожал плечами. - Твои коллеги с города приезжали, работали по каждому факту. Никаких вопросов у них не возникло. Всё это трагические стечения обстоятельств, неболее. Такое случается, кому как тебе не знать об этом. Ты же полицейский.
Мужчина внимательно посмотрел в глаза Алексею, и тот спокойно выдержал этот тяжелый взгляд.
- Случается, Виктор Иванович… Но не так часто и не с такой пугающей периодичностью… Верно?
- Не знаю, я не веду статистику по несчастным случаям, произошедшим в нашей округе, - мужчина пожал крутыми плечами и принялся спокойно и размерено есть.
- А этого и не нужно делать, всё и так ясно.
Алексей встал из-за стола и прошёлся по комнате, Виктор Иванович продолжал меланхолично жевать, словно не замечая полицейского. Лёша подошёл к ружью, стоявшему в углу, переломил его и вынул из ствола два патрона.
- Ух ты, какие мощные свинцовые пули. С такими патронами на кабана идти можно! Чистить, говорите, собирались? - Алексей направил ствол ружья на свет и внимательно осмотрел его. - Блестит, видимо давно не стреляли, да и ветоши с маслом у Вас нигде не припасено… Кого ждали, Виктор Иванович?
Мужчина молчал, глядя в окно.
- Послушайте, я совершенно не понимаю, почему Вы что-то скрываете от меня. Неужели вас всё устраивает? В деревне смерти одна за другой, а вы молчите. Если что-то знаете, так скажите. Может, удастся кого-то уберечь, спасти. Вы же сами чуть не стали жертвой… Кто за Настей ночью гнался? А если бы не оказался бы поблизости Егор Михайлович, что тогда? Нет, Виктор Иванович, Вы точно что-то знаете…
Алексей присел напротив хмурого мужчины, навалился грудью на стол и внимательно посмотрел ему в глаза:
- Ну!?
Виктор Иванович отбросил ложку и, отвернувшись в сторону окна, заговорил:
- Да, ты прав, это всё убийства. Хорошо спланированные, замаскированные, но убийства… И все в деревне это понимают, а потому боятся.
- Но почему тогда вы молчите?
- А что нам говорить и кому? Ты думаешь, если бы у кого-то из нас были догадки, относительно личности убийцы, мы бы скрывали это? Нет, Лёша, местные жители, не дожидаясь вашей помощи, сами бы разобрались с этим человеком… Беда в том, что мы не знаем кто это! Понимаешь? А потому и приходится опасаться каждого. Возможно, это твой друг, кум, сват, кто угодно. Это только на первый взгляд жизнь в деревне у всех на виду, а поди, разбери, что творится в душе у человека на самом деле.
Виктор Иванович замолчал, тяжело дыша.
- Хочешь начистоту? Хорошо! В ту ночь в лесу мы не Василия искали. В деревне все уже понимали, что он мёртв. Егор Михайлович, как только с его роднёй переговорил, так сразу сказал, что знает, куда он пойти мог и где сгинуть... Мы тебя убирали, чтобы не мешал искать тех, кто Ваську порешил. Думали, успеем тропки лесные перекрыть, а душегуб этот на нас и выйдет. Опять же, все на площади собрались, видно было кто на месте, а кто отсутствует.
Алексей задумался, а ведь действительно… Он предложил разбиться на небольшие группы и в итоге оказался с опытным лесником, который знал, куда его вести и тремя девчонками, абсолютно бесполезными в схватке с предполагаемым преступником. Двух мужчин из их маленького отряда забрали сразу же. И лесник смог убедительно объяснить причину этого… Местные торопились до прибытия полицейских из райцентра самостоятельно найти преступника! А его, как человека пришлого, чужого, просто задвинули на задний план, позволив найти труп…
- Не доверяете, значит, - выдохнул Алексей, глядя на Виктора Ивановича, и тот хмуро посмотрел на полицейского...
