AST & Science планирует создать спутниковую группировку SpaceMobile из 243 спутников, по сути обещая, развернуть в космосе «вышки сотовой связи», которые обеспечат широкополосное соединение непосредственно с сотовыми телефонами на Земле. На реализацию проекта американская компания собрала уже около $120 млн.
Планируется, что SpaceMobile станет первой в мире спутниковой сетью, которая будет напрямую подключаться к стандартным смартфонам без применения специализированного спутникового оборудования. Как говорится на сайте AST&Science, SpaceMobile станет продолжением наземных сотовых сетей, обеспечив 100% глобальное покрытие. Предполагается, что AST&Science будет продавать спутниковый ресурс операторам мобильной связи в рамках оптовой бизнес-модели. Операторы, в свою очередь, будет создавать собственные тарифные планы и предлагать их своим абонентам.
Технология SpaceMobile была успешно протестирована борту спутника BlueWalker 1, запущенного в апреле 2019 года. Демонстрационный наноспутник доказал, что технология работает и аппарат может напрямую подключаться к мобильным телефонам, отмечают в компании. На модульную конструкцию спутников уже было получено около 30 патентов. По словам генерального директора эта технология «меняет способ изготовления спутников. Когда выйдет наша новая система, существующие спутниковые системы будут выброшены из окон». AST & Science уже создала собственную линию для производства спутников и начала переговоры с поставщиками пусковых услуг.
Однако в NASA высказались против создания группировки такого рода. Дело в том, что на орбитах высотой 705-740 км находятся аппараты научной спутниковой группировки по наблюдению за Землей, принадлежащие агентству, Геологической службе США и нескольким международным партнерам. Согласно заявлению специалистов NASA, маневры вокруг SpaceMobile будут слишком сложны и потребуют большого количества усилий. «Для группировки из 243 спутников можно ожидать 1500 действий по смягчению последствий в год и, возможно, 15000 мероприятий по планированию», - отметили в агентстве. «Это можно приравнять к четырем маневрам и 40 активным действиям по планированию каждый день».
Кроме того, производитель не обладает достаточным опытом, а аппараты для спутниковой группировки слишком громоздки - АСТ планирует построить тяжелые спутники (1 т) с большой фазированной антенной решеткой (900 м2). Учитывая отсутствие опыта, ожидается, что из строя может выйти около 10% аппаратов, что сделает их неспособными маневрировать, чтобы избежать столкновений. В NASA считают, что риск катастрофического столкновения «неприемлемо высок».
