Когда говорят о стихийном бедствии, погубившем более 1700 человек, мы сразу думаем про извержение вулкана, землетрясение или наводнение. Но озеро Ниос, расположенное в западноафриканской стране Камерун, не имело никаких признаков вулканической активности - тихое, голубое зеркало воды, окруженное маленькими деревнями, в которых жители возделывали свои участки и разводили скот. Однако августовским вечером 1986 года Ниос стал виновником катастрофы, которая унесла более 1700 человеческих жизней.
21 августа 1986 года в деревне Нижний Ниос был базар, и большинство людей в тот вечер спать легли рано. Ближе к ночи они услышали сильный грохот, и, выйдя на шум, почувствовали запах то ли пороха, то ли тухлых яиц. На их глазах из середины озера поднялся высокий фонтан, а вокруг него клубилось огромное белое облако. Вскоре оно стало оседать на поверхности и «потекло» вниз в долину рекой белесовато-прозрачного газа. Спустя несколько минут все люди и животные, населявшие деревню, были мертвы. Чудом выжили лишь четверо, которые потом и рассказали о случившемся.
Всего в деревне и окрестностях озера погибло 1746 человек, несколько сотен попали в больницы с отравлением и ожогами. Пропал весь урожай кофе, какао, катастрофа убила весь домашний скот на мили вокруг. До этого дня жители окрестных деревень называли Ниос «Добрым озером», его вода была прозрачной и голубой. После она стала мутно-коричневого цвета.
Никто не мог объяснить, что произошло. Начали распространяться слухи о "секретных правительственных экспериментах", "невидимом супероружии" или даже серии атомных взрывов. Только позже настоящий убийца был идентифицирован как странное и редкое вулканическое явление, связанное с тихим, красивым озером Ниос.
В чем же было дело? Озеро Ниос, как и многие другие озера Камеруна, расположено в кратере потухшего вулкана. Вулканическая активность медленно, но верно насыщает углекислым газом окружающую породу, а потом он растворяется в воде. Если глубинные слои воды каким-то образом перемешиваются с поверхностными, ничего страшного не происходит, и углекислый газ вместе с сернистыми газами уходит в атмосферу. Но в тропическом климате Камеруна теплый поверхностный слой воды образует своего рода «шапку», покрывающую все озеро. Углекислый газ вместе с сероводородом скопился под поверхностью в огромном «кармане».
Геологи предполагают, что этот «карман» могло прорвать мелкое землетрясение, или дождь, а может, один или несколько оползней. Насыщенная газом вода со дна достигла поверхности, произошла взрывная дегазация 1,6 миллионов тонн углекислого газа. Озеро буквально «вскипело», как гигантская бутылка минеральной воды, и смертоносное облако вырвалось на поверхность, затопив окрестности.
Долгое время берега озера Ниос были заброшены и считались запретными. Только много позже люди преодолели страх и заселили их заново. Но это не единственное озеро, воды которого таят опасность для всего живого. Такая же катастрофа меньших размеров за два года до этого произошла на озере Монон, тоже в Камеруне. А на границе Руанды и Конго есть большое озеро Киву, берега которого густо заселены, и где может в любой момент произойти то же самое. Дегазационные трубы (установленные теперь в Ниосе и Мононе) для Киву не годятся, озеро слишком велико. И по-прежнему таит в себе опасность, которая может в один день обернуться катастрофой.
