Маришка притихла. Было слышно, как в печке потрескивают дрова, как подвывает за окном ветер.
Тишина длилась так долго, что ведьмочка решила, будто ей и вовсе послышался этот стук. Но внезапно стук повторился, а за ним последовал и оклик. Голос был низкий, приятный, с рычащими нотками, вызывающий одновременно восхищение и первобытный страх.
- Хозяйка, открой путнику дверь.
Маришка подошла к двери на цыпочках, стараясь, чтобы ни одна половица не скрипнула под ее ногами, и прислушалась. Но тот, кто стоял за порогом, словно чувствовал ее приближение и продолжил тихим голосом.
- Впусти меня, болотная ведьма, я пришел с миром, - сказал незнакомец.
У Маришки пропал дар речи. До того она удивилась, что полуночный путник знает, кто она. А раз он знает, то Маришка не должна уронить чести ведьминского рода. Если тот расскажет кому, что она его испугалась – стыда не оберешься. И ведьма отодвинула засов да сняла крючок. Дверь отворилась. На фоне ночной пурги высился мужской силуэт. При росте ведьмы взгляд ее уперся путнику в поросшую курчавыми темными волосками грудь. Мышцы его перекатывались под кожей при каждом движении. Маришка медленно поднимала взгляд. Массивный подбородок был покрыт щетиной. Рот был большим, а губы яркими. Ноздри слегка подергивались, словно он пытался уловить ее запах, а глаза горели желтым огнем в темноте. Маришка отвела глаза, уставившись в дверной косяк, где крепилась петля для крючка.
- Опять голый, - вздохнула она. – Ты хозяин леса? Или реки? Может гор? - перечисляла Маришка, слушая в ответ молчание. Странно, но путник вовсе не выглядел замерзшим.
- Ты слышала о колдунах-перевертышах, ведьма?
- Оборотень! - то ли испугалась, то ли обрадовалась она.
- Перевёртыш, - поправил колдун. - Могу я войти?
- Коли с миром пришел – входи, - сказала Маришка ритуальную фразу и указала на соль, рассыпанную по порогу.
Колдун улыбнулся и перешагнул порог так, что Маришке пришлось отскочить назад, чтобы не оказаться прижатой носом к его могучей груди.
- Постой-ка здесь, - пискнула Маришка, убегая в комнату, куда перетащила сундук со всем добром.
Вышла уже с простыней, которую и протянула гостю. Дверь колдун за собой успел затворить.
– Вот, держи, - отдала ему простыню Маришка.
А сама подумала, что видно ведьмина доля у нее такая: повсюду нагие мужики. Ох, уж эта нечисть, ведьмаки, да колдуны, хлебом не корми, дай перед красной девицей раздеться.
- Кто таков и зачем пожаловал? – спросила ведьма, уперши руки в боки, когда колдун обернул простыню вокруг бедер.
Ей уже почти совсем не было страшно, но было любопытно и интересно. Ведь если сумел войти, значит и впрямь с миром.
- Ты, красавица, сначала чаем напои гостя, а потом и расспрашивай, - ответил колдун не менее расхожими словами.
Маришке стало немного совестно. Ведь она и впрямь теперь хозяйка тут, а даже чая гостю не предложила, хоть и незваному.
- Присядь пока там, - Маришка махнула рукой в сторону стола с тремя табуретками, а сама занялась чайником.
Деревянным черпаком, найденным здесь же в доме, она зачерпнула воды из ведра, принесенного с речки, где не далее, чем утром, она чуть не окунулась в воду, налила в чугунок - и в печку. Пока травки подготовила, пока посуду достала, пирога отрезала, Ваську накормила, уже и вода закипела.
Ухватом чугунок ведьма из печи достала, кипяток в медный, до блеска начищенный чайник налила. Сразу по комнате аромат смородины да мелиссы пошел.
- Угощайся, - сказала наконец Маришка гостю, ставя перед ним пирог и кружку ароматного чая, рассматривая его теперь уже совершенно беззастенчиво.
Красивый мужик этот колдун. Странное дело, Васька пришел ему об ноги тереться, а затем и вовсе на колени запрыгнул, клубком свернулся и замурчал. Гость быстро умял свой кусок пирога, запив его чаем, будто он не был обжигающе горячим. Лицо стало у него довольное, как у того кота, что до сметаны добрался. Даром, что волк.
- Вот теперь можно и поговорить. Анджей меня зовут, - сказал колдун, - мой дом стоит на склоне этой горы. Ведьма, что раньше здесь жила, меня не слишком жаловала, и сюда я не спускался, хотя ее уж лет десять, как не стало. Но что-то случилось по ту сторону гор. И я боюсь, что горный хребет этой напасти не помеха. Скоро оно и сюда доберется. Я пришел к тебе, болотная ведьма, хранительница врат, за помощью.