В начале октября мертвый советский спутник и заброшенный разгонный блок китайской ракеты чудом избежали столкновения на низкой околоземной орбите. Если объекты разбиваются, в результате столкновения они разлетаются на части и образуются тысячи новых частей опасного космического мусора. Несколькими днями ранее Европейское космическое агентство опубликовало свой ежегодный отчет о космической среде, в котором брошенные корпуса ракет названы одной из самых серьезных угроз для космических аппаратов. Лучший способ снизить этот риск - запустить ракеты с орбиты после того, как они доставят полезную нагрузку. Но если вы спросите Джеффри Манбера, это отходы гигантской металлической трубы.
Манбер является генеральным директором Nanoracks, компании по космической логистике, наиболее известной размещением частных грузов на Международной космической станции. Последние несколько лет он работал над планом превращения верхних ступеней отработанных ракет в миниатюрные космические станции. Это не новая идея, но Манбер считает, что ее время пришло. «НАСА несколько раз рассматривало идею ремонта топливных баков», - говорит он. «Но от него всегда отказывались, обычно потому, что там не было технологий». Все предыдущие планы НАСА зависели от астронавтов, которые выполняли большую часть производственных и сборочных работ, что делало проекты дорогими, медленными и опасными. Видение Манбера состоит в том, чтобы создать инопланетную мастерскую по измельчению, которая заменит астронавтов автономными роботами, которые разрезают, сгибают и сваривают тела отработавших ракет до тех пор, пока они не будут использоваться в качестве лабораторий, складов топлива или складов.
Программа Nanoracks, известная как Outpost, изменит ракеты после того, как они завершат свою миссию, чтобы дать им вторую жизнь. Первыми аванпостами станут беспилотные станции, созданные из верхних ступеней новых ракет, но Манбер говорит, что вполне возможно, что станции будущего могут принимать людей или быть построены из ракет, уже находящихся на орбите. Первоначально Nanoracks не будет использовать внутреннюю часть ракеты и установит экспериментальную полезную нагрузку, силовые модули и небольшие двигательные установки вне фюзеляжа. Как только инженеры компании поймут это, они могут сосредоточиться на проектировании внутренней части ракеты как лаборатории давления.
