Внешний вид этой планеты зачаровывает. Все четыре газовых гиганта Солнечной системы имеют в том или ином виде свои кольца, но такие ослепительные и массивные есть только у Сатурна. Внешняя атмосфера этой гигантской планеты из космоса кажется спокойной и однородной. Однако это спокойствие обманчиво. Скорость ветра на Сатурне местами достигает невероятного значения — 1800 км/ч, что намного больше, чем на Юпитере.
День и год на Сатурне
Сутки на Сатурне проходят быстро, ведь он, как и другие газовые гиганты, с высокой скоростью вращается вокруг своей оси, делая один оборот за 10 ч 34 мин. Из-за большой удаленности от Солнца холодный и суровый год на Сатурне тянется невероятно долго. «Окольцованная» планета один раз облетает вокруг Солнца за 29,5 земных года.
Отличительный признак
Великолепные кольца Сатурна — это миллиарды мельчайших частиц льда размером от 1 см до 10 м, вращающихся на околопланетной орбите. Кольца Сатурна очень тонкие. При диаметре около 250 000 км их толщина не достигает и километра.
Некоторые спутники Сатурна
Рея и Диона
Два спутника Сатурна Рея и Диона — почти что сестры-близнецы. Это ледяные тела правильной шарообразной формы. Их низкая плотность свидетельствует о том, что каменные породы составляют менее трети масс этих спутников, а остальное приходится на водяной лед. У обоих спутников резко различаются лицевое и заднее полушария: как и наша Луна, они всегда повернуты к своей планете одной стороной.
Гиперион и Феба
В отличие от Рея и Дионы, Гиперион и Феба представляют собой метеоритные тела неправильной формы, напоминающие огромные камни, летающие по более-менее постоянным орбитам вокруг Сатурна. Гиперион на 60 % состоит из обычного водяного льда с небольшой примесью камней и металлов, а половину его внутреннего объема составляют пустоты — настоящий пещерный лабиринт. Феба же является очень темным телом и скорее всего состоит из камня и металлов. Однако внутренности некоторых кратеров покрыты более светлым материалом, предположительно льдом.
Прообразы «Звезды смерти»
При взгляде на эти три спутника Сатурна невольно вспоминается один из «героев» голливудского фильма «Звездные войны» — боевая космическая станция «Звезда смерти», одним выстрелом своей сверхмощной пушки уничтожавшая целые планеты. Сходство обусловлено наличием на боках всех четырех объектов огромных сферических выемок. Только у «Звезды смерти» эта выемка представляла собой боевую часть упомянутой сверхмощной пушки. Выемки спутников Сатурна Мимаса, Тефии и Япета тоже можно назвать результатом «звездных войн». В каждый из этих спутников в свое время врезались громадные астероиды, чуть не погубившие эти небесные тела и оставившие вот такие следы.
Титан
Самый крупный из спутников Сатурна, Титан, считается гигантом среди лун Солнечной системы. Масса Титана составляет 95 % массы всех спутников Сатурна. По размерам он превосходит планету Меркурий и представляет собой второй по размерам спутник в Солнечной системе (после юпитерианского Ганимеда). Уникален Титан и тем, что является единственным спутником Солнечной системы, обладающим плотной атмосферой, а также единственным (кроме Земли), телом в Солнечной системе, имеющим жидкость на поверхности.
Энцелад
Другой спутник, Энцелад, состоит в основном из водяного льда и имеет почти белую поверхность с рекордной в Солнечной системе отражательной способностью. Определенно, подо льдом имеется огромный жидкий водный океан. В 2011 году ученые НАСА заявили, что Энцелад — «наиболее пригодное для такой жизни, какую мы знаем, место в Солнечной системе за пределами Земли».
Спутник, скрытый туманом
Атмосфера Титана в 1,5 раза плотнее земной. Наличие метана в атмосфере приводит к образованию углеводородного тумана, из-за чего Титан является единственным спутником в Солнечной системе, рельеф которого невозможно наблюдать невооруженным глазом. Несмотря на низкую температуру, нельзя исключать, что на спутнике возможно существование простейших форм жизни.
Исследователи Сатурна
Завораживающее великолепие колец Сатурна и таинственность его спутников не могли оставить равнодушными ученых. Исследование планеты и ее системы началось в далеком 1979 г., как только технические возможности позволили создавать космические аппараты, пригодные для далеких полетов.
Первым в истории исследователем Сатурна стала американская межпланетная станция «Пионер-11». Изучение планеты началось 2 августа 1979 г. Правда, качество фотографий Сатурна и его спутников и колец было недостаточно хорошим, чтобы разглядеть детали. После выполнения миссии аппарат стал удаляться от Сатурна.
После того как «Пионер-11» был потерян, на его место в строй космических разведчиков был зачислен гораздо более эффективный аппарат. В 1997 г. к Сатурну была отправлена станция «Кассини—Гюйгенс», названная по фамилиям двух великих ученых.
