Кроме уже известных нам крупных небесных тел - Солнца, планет и их спутников, карликовых планет - в Солнечной системе существуют малые небесные тела. Самыми изученными из них являются астероиды, метеороиды и кометы. Они в несчетных количествах бороздят просторы Вселенной. Некоторые из этих тел миллионы лет вращаются вокруг более массивного космического объекта, другие же по вытянутым орбитам огибают Солнце, а третьи сталкиваются между собой или с более крупными телами, после чего прекращают свое существование.
Огромные летающие камни
Так выглядят астероиды. Эти небесные тела значительно уступают планетам по массе и размерам. Они даже меньше карликовых планет, хотя самый крупный астероид Солнечной системы — Веста — больше самой маленькой карликовой планеты — Цереры. Главными отличительными чертами астероидов являются их неправильная форма и отсутствие атмосферы. У гигантских астероидов могут быть спутники, которые вращаются вокруг них. Кстати, сами астероиды также могут быть спутниками планет. Например, Фобос и Деймос — спутники Марса.
Волчья яма
Примерно 300 тысяч лет назад небольшой астероид «прошил» земную атмосферу и рухнул в одной из австралийских пустынь. В результате падения железного метеорита, масса которого составляла 50 тысяч тонн, образовался кратер диаметром 875 метров и глубиной 60 метров. Этот кратер назвали Волчьей ямой. А вот если с Землей вдруг столкнется астероид средних размеров, то уничтоженной может оказаться целая страна.
Как называют астероиды?
Раньше астероиды, как и планеты, называли в честь героев римской и греческой мифологии. Со временем же астероидов обнаруживалось все больше и больше, поэтому первооткрыватели получили право называть их как угодно, хоть своим именем. Однако получить имя может только тот астероид, орбита которого вычислена. До тех пор пока астрономы этого не сделают, астероиду дается временное обозначение, отражающее дату его открытия.
Главный пояс астероидов
Одним из основных «поставщиков» метеорных тел, комет и астероидов в Солнечную систему является Главный пояс астероидов. Практически все найденные на поверхности Земли метеориты (99,8 %), которых на сегодня насчитывается около 30 тысяч, как раз и являлись «обитателями» этого пояса.
«Жизнь» в Главном поясе астероидов
Небесным телам, попавшим внутрь Главного пояса астероидов, не стоит ждать спокойной жизни. Там творится сущий хаос: астероиды и метеорные тела сталкиваются, крошатся и разваливаются или, наоборот, слепляются вместе. Поэтому постоянных^ объектов в этом поясе не так уж много.
Опасные объекты
В настоящее время в Солнечной системе находится около 1 миллиона малых небесных тел размером до 1 километра. Число астероидов диаметром более 1 километра, опасных для Земли и пересекающих ее орбиту, — 6500 объектов. Такие небесные тела могут сталкиваться с нашей планетой один раз в 20 миллионов лет. Более мелких (но тоже опасных) метеоритов с поперечником 100 метров и более насчитывается около 200 тысяч единиц (только тех, орбиты которых пересекаются с орбитой Земли). Вероятность столкновения с таким телом — 1 раз в 5 тысяч лет.
Некоторые обитатели Главного пояса астероидов
Познакомимся с четырьмя крупнейшими космическими объектами Главного пояса астероидов, на долю которых приходится более половины общей массы пояса: Церерой, Палладой, Вестой и Гигеей. Все они названы в честь древнеримских и древнегреческих богинь. Одну из них, Цереру, как мы уже говорили, относят не к астероидам, а к карликовым планетам — она самая большая из них, к тому же имеет шарообразную форму, в отличие от трех других.
Пояс Койпера и облако Оорта
Пояс Койпера (назван по фамилии ученого-астронома, впервые выдвинувшего гипотезу о его существовании в 1951 году) примерно в 20 раз шире и в 100 раз массивнее Главного пояса астероидов. Где-то там, на ближней окраине пояса Койпера, «обитают» карликовые планеты: Плутон, Хаумея и Макемаке, с которыми мы уже познакомились. А далее — облако Оорта — еще более громадное скопление астероидов и прочего материала, оставшегося после формирования Солнечной системы. Это граница гравитационных возможностей нашего Солнца. За поясом Оорта сила притяжения нашей звезды не работает и наша Солнечная система заканчивается.
40 лет от гипотезы до открытия
Между гипотезой астронома Джерарда Койпера о существовании пояса и его реальным открытием прошло 40 лет. 30 августа 1992 года астроном Дэвид Джуитт и помогавшая ему аспирантка Джейн Лу объявили об открытии первого из объектов пояса Койпера. С тех пор было открыто более тысячи объектов, и предполагается, что в поясе имеется еще более 70 тысяч объектов с диаметром более 100 километров.
По математическим подсчетам
Гипотеза о существовании облака астероидов была выдвинута нидерландским астрофизиком Яном Оортом в 1950-х годах. Подтвержденных прямых наблюдений облака Оорта не было, однако его существование просчитывается математически. Астрономы считают, что именно из него к нам прилетают многие кометы.
Метеороид
Это твердое небесное тело, по своему строению и составу напоминающее астероид, но значительно уступающее ему по размеру. Диаметры метеороидов составляют от нескольких миллиметров до 10—30 метров. Земная атмосфера надежно защищает нас от их падения, ведь в результате трения об атмосферу метеороиды сгорают, не долетая до земной поверхности.
Красавицы со светящимися хвостами
Кометы — это малые небесные тела, которые движутся по вытянутым орбитам вокруг Солнца. Основной частью кометы является ледяное ядро, которое покрыто газовой оболочкой — комой, образующейся под воздействием солнечных лучей. А хвост комет состоит из частиц газа и пыли, которые вылетают из ядра при перемещении этих космических тел. В телескоп комета выглядит светящейся точкой с длинным хвостом.
Самая известная комета
Раньше люди считали, что кометы хаотично летают в космических просторах. Поэтому их называли по году обнаружения, например «Большая комета 1680 года». И только в начале XVIII века английский астроном Эдмунд Галлей доказал, что кометы возвращаются, а значит, они движутся по определенным орбитам. Галлей утверждал, что малые небесные тела 1531, 1607, 1682 годов — это одна и та же комета. Он предсказал, что в 1759 году она опять вернется. И оказался прав. Комета действительно вернулась, только в 1758 году. Поэтому ее и назвали в честь знаменитого астронома. Комета Галлея имеет эллиптическую орбиту и совершает оборот вокруг Солнца за 75—76 лет.
