Ядерные реакторы на космических аппаратах — это не ноу-хау. В СССР, к примеру, была создана целая серия спутников с подобными силовыми установками. Но их использование всегда было неэффективным и обремененным большими рисками. Во-первых, не так-то просто создать компактную и в то же время достаточно мощную ядерную силовую установку. Ну а во-вторых, малейший недочет или недосмотр — и катастрофа неизбежна.
В 70-х годах советский спутник «Космос-954» с рабочей ядерной энергетической установкой на борту, перестав отвечать на команды с земли, упал на территорию Канады. Обломки нашли и выявили, что некоторые из них обладают высокой радиоактивностью: до 200 рентген в час. На ликвидацию радиоактивного загрязнения тогда потратили около 14 миллионов долларов.
Однако ученые не оставляют попыток создать эффективный и в то же время достаточно безопасный ядерный двигатель. Дело в том, что ракеты на химическом топливе почти полностью исчерпали свой потенциал, а электрические двигатели обладают слабой тягой. Если мы хотим быстрее перемещаться в космосе (а мы определенно хотим), то нам просто необходимы другие технологии.
Если бы сейчас на Марс отправлялась пилотируемая миссия, то космонавтам пришлось бы лететь туда около 9 месяцев. Это очень долго, особенно если учесть, какие серьезные риски для здоровья — и психического, и физического — таит в себе такое длительное пребывание в космосе.
Новый ядерный двигатель, получивший название Nuclear Thermal Propulsion (NTP), позволить достичь Красной планеты всего за 3 месяца. Его разработкой занимаются ученые и инженеры из американской компании Ultra Safe Nuclear Technologies.
Двигатель будет работать на уране средней степени обогащения (выше 5% и ниже 20%). Топливо будет заключено в своеобразные «таблетки», покрытые керамикой на основе карбида циркония. Особая технология конструкции сделает реактор более прочным и безопасным, при этом позволит использовать его при высоких рабочих температурах — а это ключевой элемент его эффективности.
Компания уже предложила свою технологию NASA, которое с прошлого года вновь заинтересовалось разработкой ядерных двигателей. Также не исключается возможность, что эта технология вскоре будет выведена и на коммерческий рынок.
Подписывайтесь на канал — здесь много интересных статей о науке, открытиях и новых технологиях!
