Стендаль представляет читателям определённую эпоху, в которой идёт борьба между социальными группами.
Подзаголовок романа «Хроника XIX века» говорит о том, что события, описываемые в романе, исторически достоверны. То есть, сама идея романа — повествование о событиях, происходивших в обществе XIX века.
Жюльен Сорель родился в небогатой семье плотника. И с самых первых глав романа (IV, Отец и сын) мы понимаем, что герой отличается от типично крестьянского образа. Вместо того, чтобы заниматься «физическим трудом», он читает книги. Чем злит своего отца.
«…но эта страсть к чтению была ему отвратительна: сам он читать не умел». (Цитата из: "Красное и чёрное", Ф. Стендаль)
То, что Жюльен умеет читать и литература поглощает его указывает на его желание быть другим, отличным от других представителей своей социальной группы.
«Внимание юноши было целиком поглажено книгой, и это, пожалуй, гораздо больше, чем шум пилы, помешало ему услышать громовой голос отца». (Цитата из: "Красное и чёрное", Ф. Стендаль)
Здесь можно сделать преждевременный вывод, что Жюльен стремится к более высокому положению, так как крестьяне и аристократы — два разных «общества», где одни занимаются только физическим трудом, а другие — имеют образование. Стендаль пишет:
«С самых ранних лет его (Жюльен) необыкновенно задумчивый вид и чрезвычайная бледность наводили отца на мысль, что сын его не жилец на белом свете, а если и выживет, то будет только обузой для семьи. Все домашние презирали его».
То есть, Жюльен был «белой вороной» среди крестьян, ему не было места среди трудящихся. Однако по своему социальному статусу он не мог быть выше их, хоть и был образован благодаря отставному лекарю, который обучал его латыни и истории.
Проблема личности и общества «обнажается», когда читатель понимает, что герой романа — личность с противоречивым и сложным характером. С одной стороны, Жюльен против того, чтобы прислуживать кому-то. Быть слугой — ниже его достоинства.
«А с кем я буду есть?» — вопрос, который озадачил старика-отца, но показывает Жюльена как гордеца, который, как мы позже узнаем, хочет обедать за одним столом с хозяевами и гостями, а не с прислугой. Простолюдин, который не готов мириться со своим положением в обществе. Идея работать гувернером у людей, которые выше его по социальному статусу, не одобряется внутренней силой и желаниями Жюльена, но это является возможностью достичь своих целей.
Герой готов на многое, если не на все, чтобы воплотить свои желания в реальность. Отношения личности и общества можно рассмотреть через цитату из XII главы (Путешествие).
«Он вспомнил, какое положение он занимает, особенно в глазах знатной и богатой наследницы. Лицо его мгновенно изменилось: в нем теперь нельзя было прочесть ничего, кроме высокомерия и злости на самого себя». (Цитата из: "Красное и чёрное", Ф. Стендаль)
Идеал, кумир для Жюльена — Наполеон. Вышедший из простого народа и сумевший подчинить себе «мир». У него даже имеется коробочка с портретом Наполеона, которую он прячет под матрасом. И, когда все матрасы дома де Реналь собираются менять, он боится быть разоблаченным в своей любви к Бонапарту. Он просит госпожу де Реналь забрать коробочку и велит не открывать ее, чтобы и она не узнала о его «идеале». Он боится быть раскрытым, при этом, характер кумира прослеживается в нем самом. Сорель уверен в своей правоте настолько, что готов спорить со всеми, кто не согласен. И это приводит его к тому, что общество не принимает и отвергает его. При этом, социальное неравенство давит на него. Он не хуже «образованной знати», а может даже умнее и способнее некоторых представителей этой «группы».
Госпожа де Реналь имеет некоторое сходства с Жюльеном, скорее отношением людей к себе. То есть, как Жюльена презирали в его социальной группе, так и к де Реналь «в глазах светских дам она слыла дурочкой, ибо не умела вести никакой политики по отношению к своему мужу и упускала самые удобные случаи заставить его купить для нее нарядную шляпку в Париже или Безансоне», но это ее ничуть не волновало. Она была поглощена мыслями о своих детях и «только бы ей никто не мешал бродить по ее чудесному саду». С другой стороны, насколько госпожа де Реналь волновалась о своих детях, настолько Жюльен волновался о мнении общества о нем. Сам Жюльен несколько снисходительно относился к жене хозяина.
«Жюльен считал госпожу де Реналь красавицей, но ненавидел ее за красоту: ведь это было препятствие на его пути к преуспеянию, и он чуть было не споткнулся о него. Он всячески избегал разговаривать с нею…». (Цитата из: "Красное и чёрное", Ф. Стендаль)
При этом, она относилась к нему с особым трепетом, хоть и поначалу боялась, что он будет кричать и терзать ее детей, что для нее немыслимо.
Стоит упомянуть господина де Реналь. Ему важно мнение людей о нем. Ему приходит анонимное письмо, в котором говорится, что его жена и Жюльен - любовники. Хоть они и тщательно скрываются. Де Реналь больше думает о том, что скажут люди.
«В Терьере об этом все, конечно, узнают, и я опять окажусь в дураках». (Красное и черное)
На протяжении всего романа мы наблюдаем попытки Жюльена сменить свой социальный статус. Он считает, что достоин этого, но его мысли часто противоречат друг другу. То он гордится тем, что смог влюбить в себя Луизу де Реналь, ведь она «лучше, выше», чем он. Потом он читает письмо, адресованное маркизу де Ла-Молю. Из него он делает вывод, что «даже болван Болен и тот показывает мне, каким путем следует идти».
Если рассматривать вопрос через Жюльена, Луизу и господина де Реналь, то можно прийти к выводу, что каждый из этих героев привязан в общественному мнению. Жюльен хочет воплотить свои безумные мечты в жизни, готов на все, чтобы не быть хуже, чем «господа». Господин де Реналь, который чересчур бережливо относится к своей карьере и искренне считает, что чуть ли не каждый его знакомый - недоброжелатель. Больше всех меняется Жюльен. Чем выше он поднимается, чем больше он «играет по правилам аристократии», тем черствее становится. Презрение к окружению и поступки, которых от него ждут. Отрицание устоявшихся правил знати и попытки оставаться собой приводят к полной потери себя как личности. Благородного Жюльена съедает общества, и лишь перед смерт от очищается. Воспоминания о лучших временах в его жизни приводят к тому, что он осознает свое поражение. И смерть, в его случае, победа, выход из тьмы аристократии.
Итог: социальный роман — представители разных слоев, их взаимодействие, события, происходящие с героями, борьба с общества. Проблема личности и общества — герой, теряя самого себя, поглощается этим же обществом.
