В южной части Аргентины, между плоскими нагорьями Патагонии на востоке и изрезанными Андскими горами на западе, лежит Озёрный край – область, известная большим числом озёр. Этот район в наибольшей степени соответствует представлениям обывателей о Патагонии, которым «аргентинская Сибирь» известна разве что по художественной литературе, туристическим справочникам или школьным хрестоматиям по географии. Однако Озёрному краю присущи некоторые нетипичные для Патагонии черты.
Одной из таких особенностей является существование двух поселений – Эскель и Тревелин – основанных «пионерами» (так в Аргентине называют валлийцев-первопроходцев, которые первыми среди европейцев основали в Патагонии деревни и города с постоянным населением, организовали сельское хозяйство в сложных природных условиях юга Аргентины).
Эскель, несмотря на своё происхождение, кажется типичным провинциальным городишком юга Аргентины с множеством зданий начала XX века и потрёпанными пикапами, которыми забиваются улицы в утренние часы пик, когда к магазинам и рынкам центральной части города спешат фермеры.
Однако Эскель не лишён достопримечательностей. Среди туристов славится, прежде всего, как начальная (или конечная) точка исторической узкоколейной железной дороги La Trochita («колейка», «маленькая колея»), по которой до сих пор курсируют составы на паровозной тяге. Дорога была воспета известным американским писателем Полом Теру в книге «Старый патагонский экспресс», которая считается образцом страноведческих художественных очерков на английском языке.
До 1991 года поезда доезжали до города Инхеньеро-Якобаччи, что в 402 километрах к северу от Эскеля, а оттуда по железным же дорогам можно было уехать в Сан-Карлос-де-Барилоче (популярный курорт на севере Озёрного края) или Сан-Антонио-Оэсте (портовый город, откуда в прошлом вывозилась в другие страны почти вся шерсть, отправлявшаяся из Патагонии на экспорт). В начале 1990-х годов дорога была закрыта, но в 1995 году, после многочисленных требований местных жителей и туристов, движение было восстановлено, правда, лишь на небольшом участке длиной 19 километров до индейской деревушки Науэль-Пан, названной в честь вождя мапуче, касика Франсиско Науэль-Пана.
Внешний и внутренний вид старинных поездов погружает в прошлое, но не меньше очаровывает живописная местность, которую рассекает «железный гигант». Лента железных дорог от ветхой станции вырывается из городской застройки в степи к северу от Эскеля. По узким рельсам со свистом и грохотом мчатся паровоз и следующие за ним вагоны, пересекая горы и долины Прекордильер (горная система в Аргентине к западу от Анд, растянувшаяся параллельно главному горному поясу Южной Америки).
В каждом вагоне есть маленькие дровяные печи, один вагон из каждого состава оборудован в качестве чайной. Устраивать чаепитие сразу после посадки в вагон не стоит: лучше дождаться остановки в Науэль-Пане, где продают сдобные и кондитерские изделия, в том числе классические торты. Там же гиды увлекательно рассказывают путешественникам об устройстве локомотива и вагона на испанском и английском языках. Весь путь от Эскеля до Науэль-Пана и обратно занимает 2,5 часа с учётом остановки. Цена билета на поезд для иностранцев и местных жителей разная: туристы из других стран платят 33 доллара США, для аргентинцев стоимость билета варьирует от 10 до 20 долларов. Детям до 6 лет и людям с ограниченными возможностями здоровья даётся право прокатиться бесплатно.
Эскель посещают многие любители активных видов туризма, для которых главная цель путешествия – покорение обледеневших и заснеженных склонов и вершин Анд, занятие горнолыжным спортом в Ла-Хойе.
Ла-Хойя – скромный семейный курорт, где можно кататься на лыжах по специально подготовленному порошковому снегу бо́льшую часть года. Другими факторами его популярности стали невысокие цены на туристические услуги и благоприятный – по меркам горных областей Патагонии – климат. Протяжённость лыжных трасс разной сложности (как для новичков, так и для мастеров) составляет 22 километра.
В окружающей Эскель местности организованы для туристов пешеходные и велосипедные маршруты. И если идея отдыха высоко в горах не заводит, то можно прогуляться до небольшого озера Ла-Сета, что всего в 5 километрах от города, с чарующими пейзажами и богатой орнитофауной. Можно продолжить путь и дальше на север, до ущелья Уэмуль («уэмуль» – местное название южноандского оленя, одно из самых узнаваемых животных Патагонии), сквозь которое несутся потоки бурной, порожистой реки Рио-Перси (названа по имени «пионера» Перси Уортона). Не менее прекрасные виды открываются с вершин холмов, отделённых от Эскеля 5–8 часами ходьбы: Серро-ла-Крус («холм креста»), Cерро-Вейнтиуно («холм двадцать один») и Серро-Науэль-Пан.
