Нам точно известно, что старение кончается, когда организм умирает, но вопрос о начале старения выглядит сложнее. Когда я спрашиваю аудиторию на конференциях о начале старения, то вне зависимости от того, эксперты это в области старения или обычные люди, все ответы делятся на шесть разных категорий. Кто-то говорит, что старение начинается в период оплодотворения — минус 0,75 года. Другие говорят, что в момент рождения — 0 лет. Третьи говорят, что в период самой низкой смертности у человека — это возраст порядка девяти лет. Кто-то говорит, что старение начинается со времени пубертата — 12–13 лет. Еще одна группа людей говорит, что старение начинается, когда кончается развитие — приблизительно в 20 лет. И оставшаяся группа считает, что старение начинается, когда становятся заметны визуальные черты, связанные со старостью: морщины, алопеция («лысость») и другие. Но на самом деле даже внутри научного сообщества нет одной доминантной идеи.
Самый важный процесс в старении — накопление повреждений. Рост количества повреждений происходит как следствие жизни. Активный метаболизм производит повреждения, и они накапливаются. Мы стали изучать повреждения двух типов.
Первые повреждения — мутации. Когда мы посмотрели на мутации, то никакой U-образной зависимости не обнаружилось. Мутаций мало в начале жизни, и со временем они постепенно растут. Второй момент — эпигенетические изменения, которые связаны с метилированием цитозина. Повреждения на этих цитозинах тоже не имеют U-образной кривой, они также постепенно накапливаются с возрастом.
Если смотреть на сами повреждения, суть старения, то получится, что старение начинается в начале жизни. На основе этого исследования точный возраст назвать нельзя, это точно до рождения. А провал в смертности на девятом году жизни возникает как пересечение двух кривых. Одна кривая — смертность из-за старения, которая очень маленькая и постепенно растет с возрастом. Вторая — ранняя смертность, которая не связана со старением. У ранней смертности есть несколько компонентов. Например, анеуплоидия — ошибки развития. Другой важный компонент — мутации в организмах. Не соматические мутации, которые накапливаются с возрастом, а исходные, наследственные мутации.