Индия на протяжении тысячелетий считалась богатейшей страной мира, в которой можно найти всё, что только душа пожелает и поэтому неудивительно, что все страны мира пытались наладить с ней торговые отношения. Во все времена самыми дешёвыми и быстрыми дорогами считались морские, но попытки таким путём наладить связь с Индией вплоть до XVI века отличались довольно переменным результатом, да и позже морские торговые пути серьёзно уступали по обороту сухопутному Древнему чайному пути - кратчайшей, но очень тяжёлой дороге, шедшей через Тибет.
История Древнего чайного пути (Чамагудао) восходит к I веку нашей эры, к полулегендарному путешествию двух буддийских монахов на белой лошади с целью проповеди буддизма в Китае. Претерпев множество мытарств и приключений в глубине Гималаев и Тибета, монахи не только добрались до китайской столицы Лояна, но и сопроводили обратное китайское посольство в Индию, окончательно проложившее и описавшее новый торговый маршрут.
Хотя Древний чайный путь и оказался той вожделённой и кратчайшей дорогой в богатую Индию, лёгкой назвать её было нельзя, да и дорогой ту горную тропу, которая должна была стать транстибетской магистралью, было назвать трудно. Страшный холод и ветер, лабиринт скал, ледяные воды многочисленных горных рек, горная болезнь - вот что ждало того, кто осмеливался на путешествие через Тибет. На той узкой тропе, которую на протяжении всей своей истории представлял собой Древний чайный путь, нельзя было использовать повозки или вьючных быков, поэтому основной тягловой силой на нёс стали нанчень - тибетские пони, а местами - и носильщики-кули.
Древний чайный путь протянулся на 2250 километров через весь Китай, начинаясь в провинции Сычуань, где выращивался чай пуэр, высоко ценившийся в Индии и на Тибете, далее пересекал Тибетское плато - грандиозную горную пустыню на высоте более 6000 метров, верховья Янцзы, Меконга и Салуина и, пройдя лабиринт гор Ньэнчентанглха с четырьмя перевалами высотой под 5000 метров, спускался к столице Тибета Лхасе, где караванщики могли передохнуть и набраться сил перед переходом через Гималаи в Индию (это маршрут основной трассы, в реальности же природные бедствия, нападения разбойников и политическая нестабильность в Тибете вынуждали купцов пользоваться окольными тропами). Путешествие в Индию или Китай через Тибет было смерти подобно, но риск того стоил, ведь в обмен на китайские чай и шёлк индийцы отдавали драгоценные камни, пряности и компоненты для лекарств традиционной китайской медицины, а тибетцы, не ограничивавшиеся ролью таможенников и транспортников, предлагали китайцам тибетских пони, а в более поздние времена - золото и серебро.
Контроль над сухопутной дорогой, по которой из Индии можно было попасть в Китай и на Тибет, с XVI века стал заветной мечтой европейских колонизаторов, но найти её им долго не удавалось - индийцы, китайцы и тибетцы свято хранили эту тайну, только во второй половине XIX века удача улыбнулась англичанам, после чего суверенитету Китая и Тибета фактически пришёл конец - их полностью контролировали англичане, которые могли в любую минуту послать туда свои войска, но, несмотря на это, Древний чайный путь продолжал активно использоваться вплоть до 1960-х годов, когда Китай и Индия, освободившиеся к тому времени от колониального ига, передрались между собой из-за спорных территорий в Гималаях и фактически разорвали все отношения друг с другом.
